sommaren 1518 inleddes rättsliga förfaranden i kyrkliga domstolar mot Luther för hans kritik av avlat, liksom standardförfarandet för präster som var föremål för kyrklig jurisdiktion snarare än civil jurisdiktion. Som ett resultat utfärdades en order för Luther att ställas inför rätta i Rom. Rom lyfte dock detta krav och banade väg för hans förhör på tysk mark. Rådgivaren som utsågs för det fallet var den Dominikanska kardinalen och den påvliga legaten Tomas de vio, som heter Cajetan för sin italienska hemstad Gaeta. Cajetan var en teolog och kyrklig av högt anseende. Han hade publicerat en utökad kommentar av Aquinas Summa, blev så småningom vicar general of the Dominican Order och levererade en adress vid öppnandet av Lateran V 1512. Cajetan var en engagerad Thomist med en hög bild av påvlig auktoritet och konflikten med Luther var oundviklig.Fredrik den Vise, Luthers prins och välgörare vid universitetet i Wittenberg, hade ordnat för den anklagades säkra uppförande till Augsburg och en rättvis utfrågning från Cajetan. Utfrågningen själv hölls i hemmet för de berömda Fugger-bankirerna, vars lån till Leo X för byggandet av Peterskyrkan var orsaken till den ökade försäljningen av avlidna. Cajetan instruerades av Rom varken att debattera Luther eller göra en slutgiltig dom om sin teologi, utan snarare att insistera på att han återkallar genom att säga det enkla ordet revoco—”jag återkallar.”Vid ankomsten följde Luther råd från sina kollegor och föll sig ner inför Cajetan och steg sedan på knä för att svara på kardinalens förhör. Luther vägrade dock att återkalla sina positioner och pressade istället Cajetan för tydlighet om var han hade fel. Under de tre mötena på varandra följande dagar från 12-14 oktober kunde den teologiskt lärda kardinalen inte motstå debatt med Luther.

den centrala tvistepunkten Cajetan hade med Luther var påvedömets auktoritet att utfärda avlat. Cajetan citerade upprepade gånger Aquinas och bull Unigenitus, utfärdad av Clement VI 1343 till stöd för avlat, för att validera hans ställning. Luther avvisade Aquinas auktoritet och hävdade att påven inte hade någon befogenhet att införa en dogma som lär ut rättfärdigande på något annat sätt än Kristus. När Cajetan pressade honom på den punkten svarade Luther att påven, rådet och teologen alla kan fela och vädja till många medeltida teologer och till och med kanonisk lag till stöd för hans argument. För varje dag som förhöret gick blev situationen alltmer spänd och resulterade slutligen i att Cajetan skickade Luther på väg med kravet att återkalla eller möta konsekvenserna, förmodligen fängelse och utvisning till Rom.efter den uppvärmda sista sessionen bad Cajetan både Johannes von Staupitz, Luthers Augustinska överordnad, och Wenceslaus Link, hans saxiska juridiska rådgivare, att befria ett avslag från Luther, men de misslyckades. Staupitz insåg allvaret i situationen och befriade Luther från sitt lydnadslöfte och befriade sig därmed från ansvaret för Luthers undervisning och lämnade den unga munken med orden: ”du borde komma ihåg, broder, att du började detta i Jesu Kristi namn.”Med det fortsatte Luther med sin sak och vädjade till ett framtida råd för att lösa frågan—en situation som specifikt förbjöds i 1460 påvlig tjur Execrabilis, men en han och andra tyskar hade utnyttjat sig olika under åren och skulle fortsätta göra det tills konung av rådet i Trent 1545.