arkeologer har kastat nytt ljus på en gammal stad gömd i den kambodjanska djungeln som en gång var huvudstaden i det mäktiga Khmerriket. Imperiet styrde över stora delar av Sydostasien mellan omkring 800 och 1400 E. kr.

forskarna säger att staden, känd som Mahendraparvata, representerar ett ”enormt och anmärkningsvärt tidigt experiment i formell stadsplanering”, som är den första storskaliga ”grid-city” som Khmer byggde. Det är enligt en studie publicerad i tidskriften Antiquity.

Mahendraparvata, ligger i Phnom Kulen bergskedjan, som består av en långsträckt platå i nordvästra delen av landet, ungefär 25 miles öster om Angkor Wat—det spektakulära tempelkomplexet och mest kända relik från Khmer-civilisationen.

templet ligger i den antika staden Angkor, som fungerade som huvudstad i Khmerriket från 9: e århundradet hela vägen fram till dess fall på 15-talet.

de tillgängliga bevisen tyder på att Mahendraparvata grundades före Angkor, och att makten överfördes till den senare staden omkring 900 e.Kr. efter att den förra övergavs.

”Phnom Kulens huvudstad styrde i slutet av 8th century och första hälften av 9th century,” Jean-Baptiste Chevance, en arkeolog från arkeologin & Development Foundation—Phnom Kulen-programmet, berättade Newsweek. ”Radiokoldateringsresultat bekräftar detta yrke, vilket motsvarar Jayavarman II: s regeringstid.”

arkeologer hade länge misstänkt att en gammal Khmerhuvudstad låg gömd i Phnom Kulen-bergen, men hittills har arkeologiska bevis varit begränsade till en spridning av små och uppenbarligen isolerade helgedomar, säger forskarna.

en av anledningarna till detta är det faktum att Khmerstäder mestadels byggdes med lättfördärvliga material som inte har överlevt genom århundradena. Men regionen är också svår att komma åt, vilket hindrar forskningsprojekt.

inte bara är bergen matta i tät vegetation som döljer många av de gamla funktioner, men området är också beströdd med landminor på grund av det faktum att det var en av de sista holdouts av Röda khmererna ända fram till 1990-talet.

Röda khmererna styrde Kambodja i fyra år i slutet av 1970-talet, genomföra ett folkmord som dödade omkring en fjärdedel av befolkningen. Många av de gruvor som de planterade förblir oexploderade idag, vilket gör arbetet i området till en farlig verksamhet.

de första ledtrådarna som indikerar närvaron av en gammal Khmerhuvudstad i Phnom Kulen kom från flera historiska inskriptioner associerade med kung Jayavarman II, som var känd för att ha förenat och styrt Kambodja i slutet av 8th century och early 9th century, i huvudsak kickstarting Khmer Empire.

”platsen för staden var oklart i det tidiga skedet av Khmerstudier”, sa Chevance. ”Mahendraparvata identifierades först med Phnom Kulen i början av 20-talet. Det var inte före 1936-38 som den första arkeologiska kampanjen avslöjade de flesta tegeltemplen och placerade dem med sin arkitektoniska dekoration inom kronologin för Khmer konsthistoria.”

” förutom ytterligare forskning på 1960-talet som slutförde den arkeologiska kartan, genomfördes ingen annan forskning och det Kambodjanska inbördeskriget lämnade berget utan tillgång i årtionden,” sade han.Chevance och hans kollegor började arkeologisk forskning på platsen i början av 2000—talet, med fokus på de viktigaste monumenten-som det pyramidformade bergtemplet (huvudmarkören för en Khmerhuvudstad), andra tegeltempel och några bergskydd.

” vi identifierade stadens kungliga palats, ett stort komplex av plattformar och jorddikar som ligger i en central position kopplad till andra platser”, sa Chevance. ”Vår arkeologiska forskning bekräftade att dessa platser gick tillbaka till slutet av 8: e och början av 9: e århundradet. Det var därför en starkare bekräftelse på närvaron av denna huvudstad på Kulenberget.”

men på grund av begränsningarna av konventionella undersöknings-och kartläggningstekniker i området förblev en sammanhängande vision av själva staden svårfångad, säger forskarna.

”den forntida Khmeren modifierade landskapet och formade funktioner i mycket stor skala—dammar, reservoarer, kanaler, vägar, tempel, risfält etc. Den täta skogen som ofta täcker intresseområdena är dock en viktig begränsning för att undersöka dem,” sa Chevance.

under de senaste åren har dock en revolutionerande bildteknik som kallas LiDAR (Light Detection and Ranging) uppstått—vilket i huvudsak låter dig ”se igenom” vegetation, vilket gör det möjligt för arkeologerna att arbeta runt några av problemen med att komma åt området.

tekniken använder instrument monterade på flygplan som skjuter pulser av laserljus mot marken hundratusentals gånger per sekund, vilket möjliggör skapandet av detaljerade 3D-kartor som avslöjar landets topografi och alla gamla konstgjorda funktioner.nu har lagets senaste LiDAR-undersökningar, tillsammans med markbaserad forskning, avslöjat tusentals arkeologiska funktioner över ett område på ungefär 20 kvadratkilometer. Dessa funktioner visar vad som verkar vara ett avancerat nätsystem som förbinder de olika funktionerna i staden—som dammar, reservoarväggar, tempel, stadsdelar och Kungliga slottet—som hjälper till att definiera sin sanna layout.

teamet tror till och med att de har upptäckt bevis för uppdelade stadsblock på grund av närvaron av många jordhöljen som stämmer ungefär med och ofta om de huvudsakliga linjära ”axlarna” eller genomfarterna.

Även om Khmerstäder till stor del byggdes med lättfördärvliga material, har de ändå lämnat ett hållbart arv på jordens yta, vilket gör det möjligt för arkeologer att spåra sina former i terrängens konturer, säger forskare.

”studiens nyckelfynd är upptäckten av ett stadsnätverk av jorddikar, dolda under Phnom Kulens vegetation”, sa Chevance. ”LiDAR-tekniken gör det möjligt för oss att ”se igenom” baldakinen och avslöja detta stora nätverk av jorddiken—orienterade öst-väst och nord-syd—komponera ett rutnät som definierar stadens ”skelett”.”

”Efter flera utgrävningskampanjer kan de tillhörande funktionerna som tomter och mindre dammar nu tolkas som bosättningar, en viktig komponent för definitionen av staden,” sade han. ”De flesta av de tidigare kända platserna är kopplade till detta nätverk genom sin position och orientering.”

enligt forskarna bekräftar den senaste studien i huvudsak hypotesen att Mahendraparvata var belägen på Phnom Kulen-platån och att det var den första huvudstaden i Khmer-riket.

dessutom ger det nya och viktiga insikter i uppkomsten av Khmer stadsområden. De säger att Angkor och andra efterföljande Khmer bosättningar använde stadsplanen för Mahendraparvata som inspiration.

lidar-undersökningen visade också att ett ambitiöst ingenjörsprojekt för att bygga ett sofistikerat vattenhanteringssystem lämnades oavslutat. Enligt arkeologerna kan det oavslutade ingenjörsarbetet leda till varför staden kanske inte har varat länge som Khmer power center. De noterar dock att reservoaren byggd vid Mahendraparvata kan ha inspirerat de konstgjorda sjöarna som var centrala för utformningen av Angkor Wat.

Khmerriket hade sina rötter i de första århundradena av det första årtusendet, enligt forskarna. Dock, det spred sig över Sydostasien under vad historiker har beskrivit som ”Angkorian period,” som sträcker sig från den 9: e till 15-talen.

”det var en av de mest avancerade civilisationerna i Sydostasien, med stark politisk makt, en mycket stor och befolkad huvudstad—Angkor, den största huvudstaden i den förindustriella världen-och stora arkitektoniska insikter”, sa Chevance.

en av de mest mystiska funktionerna prickade över Phnom Kulen-platån är hundratals 10 fot höga högar ordnade i geometriska mönster. Dessa förblir ett mysterium för forskare, även om man tror att de konstruerades efter majoriteten av Mahendraparvata, säger forskarna.