forskare som försöker förstå förmågan att smaka kalcium har fastställt att det kan detekteras av fruktflugor (Drosophila melanogaster), vilket tyder på att det kan fungera som en varningssignal i ett brett spektrum av djur, inklusive människor.

även om det har ifrågasatts som en grundläggande smak, kallas kalcium ibland ”sjätte smaken”, tillsammans med söt, sur, salt, bitter och salt (umami), som tungans receptorer kan identifiera.

en studie från 2012 ledd av den amerikanska psykobiologen Michael G. Tordoff och publicerad i tidskriften Scientific Reports fann att många djur uppfyllde sitt fysiologiska behov av kalcium genom att lokalisera och konsumera kalciumsalter, och att denna ”kalciumappetit” kontrollerades av smak.

rapporten sade att koncentrerade kalciumsalter avvisades av näringsmässigt fyllda djur men intog avidly av kalciumberövade.

Tordoffs studie drog slutsatsen att” människor kan upptäcka kalcium genom smak ” och identifierade genen T1R3 som den ansvariga receptorn.

i den senaste forskningen, rapporterad i tidskriften Neuron, fann forskare vid University of California i Santa Barbara (UCSB) i USA och kollegor i Korea en unik klass av gustatoriska receptorneuroner, som är nödvändiga för kalciumprovningsförmågan hos fruktflugor.

överraskande, med tanke på att lite kalcium är nödvändigt för att upprätthålla livet, var flugorna likgiltiga mot låga nivåer och motvilliga mot höga.

”Vi ville förstå de underliggande mekanismerna som används för att svara på närvaron av kalcium i mat”, förklarar rapportens seniorförfattare, UCSB: s Craig Montell. ”Vi identifierade inte bara smakneuronerna utan fann också tre receptorproteiner som är viktiga för att känna av kalcium.”

forskarna fann att eliminering av någon av dessa receptorneuroner gjorde det möjligt för dem att utföra ”ett intressant överlevnadsexperiment”.

de använde petriskålar med ena sidan innehållande endast fruktos och den andra en blandning av fruktos och en hög nivå av kalcium. Mutanta flugor, där någon av de tre nyfunna receptorneuronerna avlägsnades, kunde inte skilja mellan innehållet i skålens två halvor. Som ett resultat konsumerade de för mycket kalcium och dog så småningom.

normala flugor avvisade högkalciumsidan, åt bara ren fruktos och överlevde.

”det visar sig att fruktflugor inte har någon mekanism för att känna av lågt kalcium, även om det är bra för dem, men de försöker skydda sig mot att konsumera för mycket”, säger Montell.

” hos människor är högt kalcium associerat med många sjukdomar och kan till och med vara livshotande. Våra resultat tyder på att kalciumsmak kan fungera främst som avskräckande i ett brett spektrum av djur, inklusive människor.”