Charlie Chaplins sympati för arbetarklassen definierar alla hans mest kända tysta filmer.

i September 1952 såg Charlie Chaplin (1889-1977) tillbaka på New York ombord på Drottning Elizabeth. Han var på väg till Europa för att introducera kontinenten till sin senaste film Mousieur Verdoux. På skeppet fick Chaplin veta att den amerikanska regeringen bara skulle låta honom återvända till USA – där han hade bott de senaste tre decennierna – om han underkastade sig en invandrings-och naturaliseringsundersökning om sin moraliska och politiska karaktär. ”Adjö,” sa Chaplin från fartygets däck. Han vägrade att underkasta sig utredningen. Han skulle inte återvända till USA förrän 1972, då Academy of Motion Pictures gav honom en Oscar för Lifetime Achievement.

Varför gjorde den amerikanska regeringen exil Chaplin? Federal Bureau of Investigations (FBI) – landets politiska polis – undersökte Chaplin från 1922 och framåt för sina påstådda band till USA: s kommunistiska parti (CPUSA). Chaplins fil-1 900 sidor lång-är fylld av insinuationer och förtal, eftersom agenter utmattade sig och pratade med sina medarbetare och motståndare för att hitta någon antydan till kommunistisk förening. De hittade ingen. I December 1949 skrev till exempel agenten i Los Angeles, ”inga vittnen tillgängliga för att vittna Bekräftande om att Chaplin tidigare har varit medlem CP, att han nu är medlem eller att han har bidragit med medel till CP.”förutom anklagelsen att han var kommunist stod Chaplin inför anklagelsen att han var” en otrevlig karaktär ” som bröt mot Mann Act – White Slave Traffic Act från 1910. Chaplin hade betalat för resan av Joan Barry-hans flickvän-över statliga linjer. Chaplin hittades inte skyldig till dessa anklagelser 1944. Det har därefter visats i ett antal memoarer och studier att Chaplin var grym mot sina många fruar (många av dem tonåringar) och hänsynslös i sina relationer med kvinnor (Peter Ackroyds bok från 2014 har detaljerna). 1943 gifte sig Chaplin med dramatikern Eugene O ’ Neills dotter-Oona. Hon var 18. Chaplin var 54. De skulle få åtta barn. Oona Chaplin lämnade USA med sin man och var med honom när han dog 1977. Det var mycket om Chaplins liv som var läskigt – särskilt hur han preyed på unga tjejer (hans andra fru Lita Gray – var 15 när de hade en affär och sedan gift, han var då 35). FBI-direktören J. Edgar Hoover hade betydande bevis att sikta igenom här, men inget av det visade sig vara tillräckligt för att deportera Chaplin.

vad var röken som kom in i Hoovers näsa från elden i Chaplins politik? Från 1920 och framåt var det tydligt att Chaplin hade sympatier för vänstern. Det året satt Chaplin med Buster Keaton – den berömda stumfilmskådespelaren-för att dricka en öl i Keatons kök i Los Angeles. Chaplin var på höjden av sin framgång. Med Douglas Fairbanks, Mary Pickford och D. W. Griffith skapade Chaplin United Artists, ett företag som bröt med studiosystemet för att ge dessa fyra skådespelare och regissörer kontroll över sitt arbete. Chaplin arbetade sedan med The Kid (1921), en av hans finaste filmer och baserade nästan säkert på sin barndom. Keaton berättade att Chaplin talade”om något som kallas kommunism som han just hört talas om”. ”Kommunism”, sa Chaplin till honom, enligt Keaton, ”skulle förändra allt, avskaffa fattigdom.”Chaplin slog på bordet och sa: ”vad jag vill är att varje barn ska ha tillräckligt att äta, skor på fötterna och ett tak över huvudet”. Keaton svar är nonchalant falsk, ” men Charlie, känner du någon som inte vill att?”Chaplin kom till USA strax efter den ryska revolutionen. Han såg de växande linjerna av arbetslöshet och nöd i USA – en arbetslös befolkning som växte från 950 000 (1919) till fem miljoner (1921). Detta var en tid med stor klasskamp – Palmer-räderna som regeringen genomförde mot kommunisterna å ena sidan och generalstrejken i Seattle liksom Slaget vid Blair Mountain av gruvarbetarna i Logan County, West Virginia, på andra sidan.

Chaplins tysta filmer förankrades av Trampfiguren, den ikoniska fattiga mannen i ett modernt kapitalistiskt samhälle. ”Jag är som en man som någonsin hemsöks av en ande, fattigdomens Ande, umbärandets Ande”, sa Chaplin. Det är precis vad man ser i sina filmer – från trampen (1915) till Modern tid (1936). ”Hela poängen med den lilla mannen”, sade Chaplin 1925 av trampfiguren, ” är att oavsett hur ner på hans röv han är, oavsett hur bra sjakalerna lyckas riva honom ifrån varandra, är han fortfarande en man av värdighet.”Arbetarklassen, de arbetande fattiga, är människor med stor uppfinningsrikedom och värdighet – inte slagna, för att inte bli hånade. Chaplins sympati för arbetarklassen definierar alla hans mest kända tysta filmer.

det var Chaplins popularitet och hans budskap som störde FBI. ”Det finns män och kvinnor i avlägsna hörn av världen som aldrig har hört talas om Jesus Kristus; ändå känner de och älskar Charlie Chaplin”, noterade en artikel som en FBI-agent klippte och lyfte fram i Chaplins fil. Chaplins tydligt avbildade kritik av kapitalismen misslyckades inte med att imponera på världens folk eller störa FBI. ”Jag vill inte ha den gamla robusta individualismen, ”sade Chaplin i November 1942,” robust för de få och ragged för de många.”

den stora begränsningen i hans filmer är skildringen av kvinnor. De är alltid jungfrur i nöd eller rika kvinnor som önskas av fattiga män. Det finns få ’kvinnor av värdighet’, kvinnor som – på den tiden – var i slagna strider för sina egna rättigheter. Faktum är att många tysta filmer i både Storbritannien och USA nedvärderade sin tids Suffragetterörelse – från en dag i livet för en Suffragette (1908) till en hektisk dag (1914, som ursprungligen fick titeln A Militant Suffragette). I den senare filmen, bara sex minuter lång, spelar Chaplin en suffragette som är boorish och sedan dör genom att drunkna.

filmen släpptes samma år som Sylvia Pankhurst (1882-1960) grundade East London Federation of Suffragettes för att förena suffragette-politik med socialism. Pankhurst, till skillnad från Chaplin, skulle gå med i kommunistpartiet och – 1920 – skulle skriva en konstitution för brittiska sovjeter. Hon skulle lämna kommunistpartiet, men förblev en hängiven kommunist och antifascist för resten av sitt liv. Om bara Chaplins sexism inte hade blockerat honom från att fira sina samtida som Pankhurst, Joan Beauchamp (en annan Suffragette och grundare av det brittiska kommunistpartiet) liksom hennes syster Kay Beauchamp (medgrundare av The Daily Worker, nu Morning Star) och Fanny Deakin.

det som drog Chaplin direkt in i den institutionella vänsterpolitikens bana var fascismens uppkomst. Han var mycket orolig över nazisternas svep över hela Europa. Chaplins film The Great Dictator (1940) var hans satir av fascism – en film som bör ses av alla i våra tider.

två år efter att filmen var ute flög Chaplin till New York City för att vara huvudtalare vid en Kommuniststödda Konstnärsfront för att vinna Krigshändelsen. Chaplin intog scenen i Carnegie Hall den 16 oktober 1942, talade till publiken som ”kamrater”och sa att kommunister är” vanliga människor som oss själva som älskar skönhet, som älskar livet”. Sedan erbjöd Chaplin sitt tydligaste uttalande om kommunismen – ” de säger att kommunismen kan spridas över hela världen. Och jag säger-Så vad?”(Daglig Arbetare, 19 Oktober 1942). I December 1942 sa Chaplin: ”jag är inte kommunist, men jag är stolt över att säga att jag känner mig ganska Prokommunistisk”.

Chaplin var imponerad av kommunisternas principiella och orubbliga ställning mot fascismen – vare sig under spanska inbördeskriget eller i östfronten mot nazisternas invasion av Sovjetunionen. År 1943 kallade Chaplin Sovjetunionen ”en modig ny värld” som gav ”hopp och strävan efter den vanliga mannen”. Han hoppades att Sovjetunionen skulle ”växa mer strålande år för år. Nu när födelsens ångest är slut, kan skönheten i dess tillväxt bestå för evigt”. På frågan ett decennium senare varför han var så högljudd om sitt stöd för Sovjetunionen – inklusive med framträdanden på de kommunistiska fronterna som National Council for American-Soviet Friendship and the Russian War Relief – sa Chaplin: ”under kriget sympatiserade jag mycket med Ryssland eftersom jag tror att hon höll fronten”. Denna sympati förblev under resten av hans liv.

Chaplin hade inte beräknat toxiciteten under Kalla Kriget i USA. 1947 sa han till reportrar:”dessa dagar om du går av kanten med din vänstra fot, anklagar de dig för att vara kommunist”. Chaplin gick inte tillbaka från sin tro eller förrådde sina vänner. Vid samma presskonferens frågades han om han kände den österrikiska musiker Hanns Eisler, som var kommunist och som skrev musiken för många av Bertolt Brechts pjäser. Han hade flytt Nazityskland för USA att arbeta i Hollywood. Eisler hade komponerat låtar för kommunistpartiet (han skulle skriva musik för tyska demokratiska Republikens hymn – Auferstanden Aus Ruinen). Chaplin kom till sitt försvar. På frågan om hans samarbete med Eisler vid den presskonferensen 1947 sa Chaplin att Eisler ”är en personlig vän och jag är stolt över det faktum…jag vet inte om han är kommunist eller inte. Jag vet att han är en fin konstnär och en stor musiker och en mycket sympatisk vän”. På frågan direkt om det skulle göra någon skillnad för Chaplin om Eisler var kommunist, sa han,”Nej det skulle det inte”. Det tog mycket mod att försvara Eisler, som skulle deporteras från USA några månader senare.när Chaplin dog i Schweiz i December 1977 sörjdes han vitt och brett. I Calcutta, där en Vänsterfrontregering bara hade kommit till makten i ett jordskred i juni, samlades konstnärer och politiska aktivister nästa dag för att sörja honom. Huvudtalaren vid minnesgudstjänsten var den bengaliska filmregissören Mrinal Sen. 1953 hade Sen skrivit en bok om Chaplin-illustrerad av Satyajit Ray.

varken Sen eller Ray hade gjort någon av sina ikoniska filmer ännu (båda släppte sina första filmer 1955, Rays Pather Panchali och Sen ’ s Raat Bhore). ”Utan en moralisk rättfärdigande”, sade Sen vid minnesmötet, ” bio är löjligt, är fruktansvärt, är en upprördhet. Det är en social aktivitet. Det är människans skapelse.”Klyftan mellan konst och politik borde inte vara för bred, varnade Sen. Han tänkte på Chaplins filmer, men också på sina egna. Vid den tiden arbetade Sen på Ek Din Pratidin (One Day, Everyday), en fantastisk film som berättar om möjligheterna till kvinnors frigörelse. Här gick Sen långt bortom Chaplin. Hans kommunism inkluderade kvinnor.

Vijay Prashad är författaren till nationens död och den arabiska revolutionens framtid från LeftWord Books.