Gams ansikten och tjocktarmen är täckta med bakterier som är giftiga för de flesta andra varelser, men dessa rovfåglar har utvecklat en stark tarm som hjälper dem att inte bli sjuka från att festa på ruttnande kött, enligt en ny studie.

i den första analysen av bakterier som lever på gamar fann studiens forskare att dessa scavengers är lastade med köttnedbrytande fusobakterier och giftiga clostridier. När bakterier sönderdelar en död kropp utsöndrar de giftiga kemikalier som gör slaktkroppen till en farlig måltid för de flesta djur. Men gamar väntar ofta på att förfall ska komma in, vilket ger dem enkel tillgång till döda djur med tuffa skinn.

dessutom kommer gamar ofta att plocka på ett dött djur genom sin bakre ände — det vill säga anusen-för att komma åt de välsmakande ingångarna. Deras diet kan fyllas med giftiga bakterier och putrid avföring, men gamar är tydligen immun mot dessa dödliga mikrober, sa forskarna.

”våra resultat visar att det har skett en stark anpassning hos gamar när det gäller att hantera de giftiga bakterierna de smälter”, säger Michael Roggenbuck, forskare av mikrobiologi vid Köpenhamns universitet, i ett uttalande.

för att prova gamarnas bakteriesamhällen-kallade mikrobiomer-fångade laget och avlivade 26 svarta gamar (Coragyps atratus) och 24 kalkongam (Cathartes aura) i Nashville, Tennessee. Obduktioner och DNA-test avslöjade bakterierna som levde på fåglarnas ansikten och tjocktarmen.

liksom andra ryggradsdjur hade gamar fler typer av bakterier i ansikten än i tarmarna: 528 olika typer av mikroorganismer jämfört med 76.

DNA från deras byte bröts ner i gamarnas tarmbakterieprover, vilket tyder på att fåglarna har hårda kemiska förhållanden i sina gastrointestinala (GI) områden, fann forskarna. Den sura GI-kanalen filtrerar också ut många mikroorganismer som lever på ruttnande carrion, så tjocktarmen har stora mängder clostridier och fusobakterier.

”å ena sidan har gamar utvecklat ett extremt tufft matsmältningssystem, som helt enkelt verkar för att förstöra majoriteten av de farliga bakterierna de äter,” sade Roggenbuck. ”Å andra sidan verkar gamar också ha utvecklat en tolerans mot några av de dödliga bakterierna — arter som skulle döda andra djur verkar aktivt blomstra i gamens nedre tarm.”både Clostridia och fusobakterier verkar ha anpassat sig till gamarnas hårda tarmförhållanden, men kan också hjälpa fåglarna genom att ytterligare bryta ner näringsämnen, sa forskarna.

forskarna undersökte också fekala prover från fångna kalkongam och andra fåglar, såsom rödstjärtad hök och Afrikansk prickig uggla, i Köpenhamns Zoo. Även om djurparksdjuren hade liknande dieter, liknade de fekala bakterierna från fångenskapsgamar närmare mikrobiomerna hos sina bröder i naturen än det gjorde deras fågelfamiljer i djurparken, fann forskarna.

gamarnas bakteriella likheter indikerar att deras matsmältningssystem har mer inflytande på tarmbakterier än diet, sa forskarna.

resultaten tyder på att förhållandet mellan mikrober och GAM digestion är mer komplicerat än tidigare trott, sa forskarna.

”fågelns mikrobiom är terra incognita, men det är inte orimligt att anta att förhållandet mellan fåglar och deras mikrober har varit lika viktigt i fågelns utveckling som utvecklingen av powered flight and song”, säger medforskare Gary Graves, från Smithsonian Institutions National Museum of Natural History.

studien publicerades idag (Nov. 25) i tidskriften Nature Communications.

Follow Laura Geggel on Twitter @LauraGeggel. Follow Live Science @livescience, Facebook & Google+. Original article on Live Science.