den 26 juni 2000 ledde USA: s President Bill Clinton och Storbritanniens premiärminister Tony Blair ett noggrant koreograferat stycke vetenskaplig teater. Genom en videolänk som förbinder Washington DC och London meddelade de världen att forskare hade slutfört ett grovt första utkast till den mänskliga genomsekvensen.

det var en ganska produktion. Bland medföljande musik och applåder från forskare, diplomater och medlemmar av Clintons kabinett gick presidenten in i Vita husets östra rum. Han flankerades av de två ledarna för konkurrerande lag på sekvenseringsinsatsen: Francis Collins, dåvarande chef för US National Human Genome Research Institute, och Craig Venter, grundare av Celera Genomics, ett företag bildat för att kommersialisera genomdata.

det var inte en dag för underdrift, som reportern som täckte händelsen för naturen skrev. En deltagare, Mike Dexter, dåvarande chef för Wellcome Trust, beskrev dess betydelse som överträffar hjulets uppfinning. Clinton själv säger: ”Dagens tillkännagivande representerar mer än bara en epokgörande triumf för vetenskap och förnuft … Med denna djupa nya kunskap är mänskligheten på väg att få enorm, ny kraft att läka.”

exakt 20 år efter den händelsen är den banbrytande betydelsen av att bestämma den mänskliga genomsekvensen tydlig: det utlöste en revolution i mänsklig biologi och medicin, och genomsekvensering är nu rutinmässig.

inga vinnare eller förlorare

mindre har sagts om hur början av biologins nya era markerade kulminationen på en av de sista stora tävlingarna i det tjugonde århundradets vetenskap. Det är svårt att föreställa sig dagens politiker och deras rådgivare som förklarar en vapenvila mellan duellerande forskare — eller påminner forskare om att samarbete har lika mycket värde som konkurrens. Clinton var angelägen om att betona att det inte skulle finnas några vinnare eller förlorare från sekvenseringsloppet. ”Från detta ögonblick framåt, den robusta och hälsosamma konkurrensen som har lett oss till denna dag … kommer att kombineras med förstärkt offentlig-privat samarbete, ” sade han, varefter alla tre män — Clinton, Collins och Venter — skakade hand.rötterna till de två lagens rivalitet kan spåras tillbaka till början av 1990-talet, när Venter avgick från sin tjänst som forskare vid US National Institutes of Health (NIH) i Bethesda, Maryland, för att arbeta heltid med att etablera genomsekvensdataföretag. Tidigare, 1990, hade forskare och offentliga finansieringsorgan i USA lanserat Human Genome Project (HGP), ett internationellt konsortium som inte bara åtagit sig genomsekvensering utan också att säkerställa att dess data skulle vara fria för forskare att få tillgång till.

Vid ett möte i Bermuda i februari 1996 enades HGP: s partners om att släppa sekvensdata var 24: e timme och att deponera dessa data i offentliga databaser. Venter vägrade att vara en del av detta arrangemang och de två grupperna befann sig i öppen tvist. Venter hävdade att HGP spenderade knappa offentliga medel — några us$3 miljarder — på ett besvärligt tillvägagångssätt för sekvensering som kräver ”armies of scientists” med lite utrymme för innovation. Under tiden ifrågasatte medlemmar av HGP etiken i Venters affärsmodell.

fredssamtal

försök gjordes för att förmedla fred och främja samarbete, men de slutade i misslyckande och bitterhet. Så sent som i mars 2000, när samtalen mellan de två sidorna bröt samman, berättade Venter för reportrar att HGP: s beslut att släppa texten till ett brev som det hade skickat till Celera och redogjorde för vad det såg som stickpunkter var ”en låglivssak att göra”. En ledande medlem av HGP, John Sulston, dåvarande chef för Sanger Center (nu Wellcome Sanger Institute) i Hinxton, Storbritannien, sa att Celeras upptagande av offentliga uppgifter och försäljning tillsammans med sina egna uppgick till ett ”con-job”.omfattningen av vitriolen på ett flaggskepp amerikanskt vetenskapsprojekt gick inte bra med Vita Huset, och Neal Lane, Clintons chefsvetenskapsrådgivare, som nu är på Rice University i Houston, Texas, säger att presidenten pressade på att tvisten skulle lösas. Men hela tiden fortsatte båda sidor — inklusive de mer än 1,000 — forskarna som var involverade i den offentliga ansträngningen-med sitt sekvenseringsarbete. Med en färdig sekvens i sikte kom de två grupperna så småningom överens om att de skulle korsa mållinjen tillsammans — och Celera skulle publicera sin sekvens i den vetenskapliga litteraturen. I sitt uttalande från Vita huset återbetalade Clinton gesten genom att förklara stöd för bioteknikföretag och för patentering av genetiska upptäckter.

det slutliga avtalet förmedlades huvudsakligen av Ari Patrinos vid US Department of Energy — där tanken att sekvensera genomet hade sitt ursprung i 1980 — talet-och Eric Lander vid Whitehead Institute vid Massachusetts Institute of Technology i Cambridge, som var värd för ett av HGP-sekvenseringscentra. Patrinos bjöd in Venter och Collins att träffas i hans hus över pizza. ”Det var bara vi tre; det var fantastiskt hur snabbt isen smälte,” sa Patrinos senare.

När man tittar tillbaka på 40-minutersmeddelandet är det faktum att världsledare spelade en roll i ansträngningarna att knyta loppet för att sekvensera det mänskliga genomet slående. Det fungerar också som en olycklig påminnelse om att, även om biologin har fortsatt att utvecklas, har normerna för statsmannaskap fallit till tidigare ofattbara djup.

det är svårt att föreställa sig att Donald Trump eller Boris Johnson har en sådan roll idag.