utvecklingen av mycket olika former, seder och institutioner gör det nästan omöjligt att exakt skildra feodalism som helhet, men vissa komponenter i systemet kan betraktas som karakteristiska: strikt uppdelning i sociala klasser, dvs. adel, präster, bönder och, under senare medeltiden, burgesses; privat jurisdiktion baserad på lokal sed; och jordhållningssystemet beroende av fief eller avgift. Feodalism baserades på kontrakt som gjordes bland adelsmän, och även om det var invecklat kopplat till herrgårdssystemet, måste det betraktas som distinkt från det. Även om vissa män höll sitt land i alod, utan skyldighet för någon person, var de undantag från regeln under medeltiden.

i ett idealiskt feodalt samhälle (en juridisk fiktion, som nästan realiserades i korsfararnas latinska rike Jerusalem) ägdes ägandet av all mark till kungen. Under honom var en hierarki av adelsmän, de viktigaste adelsmännen som höll mark direkt från kungen, och de mindre från dem, ner till seigneur som höll en enda herrgård. Systemets politiska ekonomi var lokal och jordbruks, och vid basen var herrgårdssystemet. Under herrgårdssystemet höll bönderna, arbetarna eller livegnarna marken de arbetade från seigneur, som gav dem användning av marken och hans skydd i utbyte mot personliga tjänster (särskilt på demesne, marken han behöll för eget bruk) och för avgifter (särskilt Betalning in natura).

den feodala metoden att hålla mark var av fief; överlåtaren av fief var suzerain eller overlord, och mottagaren var vasalen. Förläningen förvärvades formellt efter hyllningsceremonin, där vassalen, knäböjde inför överherren, lade händerna i Herrens och förklarade sig vara sin man, och överherren Band sig genom att kyssa vasalen och höja honom till fötterna. Vassalen svor sedan en trohetsed och lovade att vara trogen mot överherren och att utföra de handlingar och tjänster som han skulle betala. Detta formella förfarande tjänade till att cementera det personliga förhållandet mellan Herre och vasal; efter ceremonin investerade Herren vasalen med förläningen, vanligtvis genom att ge honom någon symbol för det överförda landet. Utmärkelser eller rättigheter, såväl som mark, kan beviljas som fiefs. Gradvis utvecklades subinfeudationssystemet, genom vilket vassalen i sin tur kunde bli en överherre och bevilja en del av hans förläning till en som sedan blev vassal för honom. Således utvecklades mycket komplexa relationer, baserade på fiefs, bland adelsmännen, och de personliga banden mellan överherrar och vassaler försvagades. Ursprungligen måste förläningen förnyas vid endera partens död. Med tillkomsten av ärftlig arv och primogeniture blev förnyelsen av fiefen av den avlidnes arving sedvanlig, och små och små blev fiefen ärftlig.

feodalsystemet vilade på tidens oroliga förhållanden och därmed på Herrens behov av beväpnade krigare och vassalens behov av skydd. Adeln var i huvudsak en militärklass, med riddaren som den typiska krigare. Eftersom det var dyrt att utrusta monterade krigare kunde Herren inte skapa sin väpnade styrka utan vasalens skyldighet att leverera ett bestämt antal beväpnade män, ett antal som varierade från vasalens tjänst till hundratals i privata härar. Adelens graderingar baserades därför på både militärtjänst och markinnehav. I botten av den sociala skalan var squire, ursprungligen riddarens tjänare. Ovanför riddaren var klasser som varierade i olika länder?grevar, hertigar, jarlar, baroner och andra adelsmän. Vasalen var skyldig, förutom militärtjänst, andra avgifter och tjänster som varierade med lokal sed och tenderade att fixas. Överherrens skyldighet i det feodala kontraktet var alltid skyddet av vassalen.

• Inledning
• kännetecken för europeisk feodalism
• feodalismens historia i Europa
• andra feodala system
• bibliografi