i mitten av September 1857 åkte Charles Dickens med Wilkie Collins till Doncaster för att se Ellen uppträda i Petticoats Petticoats på Theatre Royal och skrev till John Forster att hans förhållande till sin fru sönderdelades; ’stackars Catherine och jag är inte gjorda för varandra vad som nu drabbar jag har sett stadigt komma’.

Dickens var 45 år när han träffade Ellen Ternan. Hon var 18 just då, bara lite äldre än hans dotter Katey. Man tror att Dickens inledde en affär med Ternan; men den sanna naturen av deras förhållande hölls hemlig från allmänheten. Ternan var smart, charmig, en karaktärskraft och intresserad av litteratur och teater. Dickens hänvisade till Ternan som sin ” magiska cirkel av en.”Enligt vad som är känt, frågor kom till sin spets i 1858 när Catherine Dickens öppnade ett paket som levereras av en London juvelerare som innehöll ett guldarmband avsedd för Ternan med en anteckning skriven av sin man. Charles och Catherine Dickens separerade den maj, efter 22 års äktenskap.

Ternan lämnade scenen 1860 och fick ekonomiskt stöd av Dickens från och med den tiden. Hon reste ibland med honom, vilket var fallet i händelse av Staplehurst järnvägskrasch den 9 juni 1865 när Dickens reste med Ternan och hennes mamma tillbaka från ett besök i Frankrike. Påstås övergav han en plan att ta henne på sitt besök i Amerika 1867 av rädsla för att deras förhållande skulle publiceras av den amerikanska pressen. Hon bodde i hus som han tog under falska namn på Slough och senare på Nunhead. Även om sanningen i frågan har spekulerats mycket, Ternan kan ha fött en son av Dickens som dog i spädbarn. Det finns få bevis som hänför sig till karaktären av Charles Dickens och Ellen Ternans förhållande eftersom varken Dickens, Ternan eller Ternans systrar lämnade någon redogörelse för förhållandet, och mest korrespondens som är relevant för förhållandet förstördes. Dickens tros av många forskare och kommentatorer ha baserat flera av hans kvinnliga karaktärer på Ternan, inklusive Estella i stora förväntningar, Bella Wilfer i vår gemensamma vän och Helena Landless i The Mystery Of Edwin Drood, och andra kan ha inspirerats av henne, särskilt Lucie manette i en berättelse om två städer. Dickens lämnade ett arv av 1 000 XNUMX till Ternan i sitt testamente vid hans död 1870 och tillräckliga inkomster från en förvaltningsfond för att säkerställa att hon aldrig skulle behöva arbeta igen.