AFICIONADOS av” Dune”, Frank Herberts roman om en planet täckt av Sahara-liknande öken, kommer att känna till tanken på djur som simmar genom sand. Jätte maskar som gör just det är en del av boken. Tillbaka på jorden, fastän, det finns sand-simmare, för. Och dessa är verkliga. Minst åtta grupper av ödlor har en vana att dyka huvudet först i sand, om det är tillgängligt, och göra paddlande rörelser med sina lemmar för att bära dem nedan, som om de nedsänkte sig i en vattenkropp. Frågan är, varför?

uppenbara hypoteser inkluderar att undvika rovdjur och kontrollera kroppstemperaturen. Ken Toyama från University of Toronto har dock en tredjedel: att djuren befriar sig från hudparasiter. Och han har data för att backa upp sin teori.

Skin-grooming, som är avgörande för alla ryggradsdjur hälsa och hygien, kan vara en kamp för ödlor. Layouten av deras skelett innebär att de inte kan rotera sina huvuden runt tillräckligt långt för att nå vissa delar av sina kroppar, för att knapra parasiter bort. Inte heller, för brist på neuralapparaten som behövs för att hålla reda på favörer som ges och tas emot, kan de enkelt spela däggdjursspelet ”du kliar min rygg och jag ska skrapa din”. Dessa fakta, plus ny forskning som genomfördes i scrublands of Florida, som visade att en sand-simning ödla arter lokala till området hade mycket färre hudparasiter än andra ödlor närvarande, ledde till tanken att simma runt i slipande sand kan hjälpa ödlor skrubba oönskade buggar från deras exteriörer.

Mr Toyama bestämde sig för att testa denna tanke genom att titta på Pacific leguaner (bilden). Dessa djur bor i skogarna och på stränderna i nordvästra Sydamerika. De är kända för att vara mottagliga för hudparasiter och lätt sand-simma när de ges chansen. Och undersökning visar att skogsboende medlemmar av arten tenderar att ha fler hudparasiter än strandboende. Han åkte därför till Peru och samlade, från en lokal skog, 20 Stillahavsleguaner som var och en hade mer än tio parasiter knutna till dem.

detta gjort, han överförde djuren till en av två laboratoriemiljöer. Den första hade sandgropar att simma i. Den andra gjorde det inte. Han matade ödlorna och lämnade dem sedan för att göra som de Ville i 48 timmar medan de spelade in vad de fick upp till. Därefter samlade han dem, inspekterade dem för parasiter och släppte dem tillbaka i naturen.

alla ödlor som hade haft tillgång till sandgropar simmade i dem minst tio gånger vardera. Och som Toyama rapporterar denna vecka i naturvetenskapen, hade parasitbelastningen av dessa djur i slutet av experimentet minskat med 40%. Djur utan tillgång till sand kasta också parasiter, men med hälften av de andra. Även om experimentet var litet var den statistiska skillnaden mellan grupperna sådan att det bara finns en chans att 80 av detta resultat har hänt slumpmässigt.

Herr Toyama föreslår inte att gömma sig från rovdjur och reglera kroppstemperaturen inte heller är fördelar med sandbad. Men han har med säkerhet visat att detta udda beteende verkligen hjälper till att hålla ödlornas parasiter under kontroll.

den här artikeln publicerades i Science& teknikavsnittet i tryckupplagan under rubriken ”Children of dunes”