den 31 maj 1578 hittade vingårdsarbetare i Rom en passage som ledde in i ett omfattande nätverk av länge glömda katakomber under Via Salaria. De Coemeterium Jordanorum (Jordansk kyrkogård) och omgivande katakomber var begravningsplatser från Kristendomens tidigaste dagar, från mellan första och femte århundradet e.Kr.

När dessa katakomber hittades hade den katolska kyrkan kämpat med reformationen i årtionden. Medan vissa mänskliga kvarlevor hade vördats som heliga reliker i århundraden*, protestantiska reformatorer avvisade praxis att hålla reliker som avgudadyrkan. Kroppar skulle återvända till damm, och det inkluderade också helgonens kroppar. Under hela reformationen begravdes, vandaliserades eller förstördes otaliga reliker.

med reliker under granskning från reformatorer behandlades frågan vid den tjugofemte sessionen i rådet i Trent 1563. Rådet hävdade att reliker var en viktig del av det katolska livet, och de hade en punkt—hålls i lokala kyrkor, reliker var fortfarande viktiga för samhällen. Även om de betraktades som heliga, ifrågasattes deras ursprung med rätta. Förfalskningar-slumpmässiga ben eller andra hittade föremål som såldes som heliga—var vanliga och undergrävde värdet av resterna som religiösa artefakter. För att bekämpa försäljningen av förfalskningar beslutade rådet att alla reliker skulle behöva verifieras av kyrkan framöver. reliker hade alltid varit populära bland lekmännen, och transporten av nya heliga reliker till tysktalande länder blev en strategi för motreformationen. De behövde ersätta det som hade förstörts, men var skulle de Hitta fler helgon?

upptäckten av katakomberna under Via Salaria måste ha känts som ett svar på en bön. Katakomberna innehöll resterna av uppskattningsvis 750 000 människor, inklusive tidiga kristna, judar och några hedniska romare. Medan kremering var vanligare bland hedniska romare, ville kristna begravas för att möjliggöra uppståndelse; även om tusentals återuppstod efter deras upptäckt, kunde ingen av dem ha förutsagt vad som väntade dem efter döden.

kyrkan behövde reliker, och de hittade dem. Kropparna hos de som tros vara kristna martyrer blev kända som Katakombenheiligen, Katakombhelgen. Även om de inte hade kanoniserats och deras identiteter var okända, användes dessa kroppar för att visa sambandet mellan de tidigaste kristna och kyrkan efter reformationen. De skulle symbolisera den väsentliga sanningen i den katolska läran genom detta sammanhang, och att öka moralen bland de katolska samhällen skada efter plundring av sina kyrkor.

men om deras identiteter var okända, hur kunde de bevisa att de var martyrer? Eftersom de hade dött under en tid av förföljelse antogs många vara martyrer, men beroende på vem som frågades fanns det också några andra tecken—vissa trodde att martyrernas ben luktade sötare, medan andra hävdade att de hade en annan världslig glöd. Även om kyrkan hade beslutat att använda mer vetenskapliga metoder för identifiering efter rådet av Trent, förhållandena i katakomberna var mindre än idealiska. De nyaste benen var fortfarande mer än tusen år gamla vid den tiden, och alla identifierande plack eller stenar var länge borta. Värre, många kroppar hade flyttats genom åren för att skydda dem från plundrande inkräktare.benen som hittades kunde inte identifieras positivt som kristna, mycket mindre martyrer, så de förlitade sig på i stort sett oläsliga gravyrer på de omgivande stenarna. När som helst de hittade en huvudstad M-som kan vara där av någon anledning från namn till vanliga inskriptioner-eller en skildring av en palmblad, tog de detta som bevis för att de hade hittat en martyrs grav. Under en undersökning av en annan katakomb på 1560-talet drog en Augustinsk munk slutsatsen att det fanns högst tre identifierbara martyrer där nere, men vid det följande århundradet sägs det vara upp till 200 000.

så snart de hittades började resterna ta sig norrut. Det är omöjligt att uppskatta hur många skelett och enskilda ben som skickades till de tysktalande länderna som drabbades av reformationen under sextonde och sjuttonde århundradet, men efterfrågan var så hög att kyrkan var tvungen att skapa ett nytt kontor för att hantera utgrävningen av katakomberna samt starta den heliga församlingen av ritualer och ceremonier för att övervaka hela processen. De heligas popularitet ökade efter trettioårskriget (1618-1648); kyrkor ville ersätta relikerna som hade blivit ransackade, och rikare familjer köpte dem också som symboler för fromhet.

de var verkligen symboler för status. Skeletterna fick latinska namn och dekorerades från skalle till metatarsal i guld och juveler. Dekoration varierade, men det var ofta extravagant. Juvelerna var verkliga eller dyra imitationer, och skeletterna var klädda i kläder av sammet och siden broderade med guldtråd. Några fick till och med silverplåtpansar.

så slående som slutresultatet var, fanns det mer att bygga katakombhelgen än att dekorera döda kroppar. Ben som gamla krävde experthantering och rekonstruktion, så de gavs till nunnor som specialiserade sig på bevarande av reliker. Många av deras kloster var kända för sin behärskning av dekorativ konst, och staten Katakombenheiligen idag är ett bevis på deras skicklighet och hängivenhet.

restaurering och dekoration var en känslig process som kan ta år att slutföra. Benen förstärktes med lim, målades och skyddades med lager av nästan transparent sidengas eller tyll. Saknade bitar rekonstruerades med vax,trä, eller papier-M. I de fall där dödskallar saknades eller skadades för mycket, ersattes de med keramik eller trä och gips.med tanke på den tid, resurser och hängivenhet det skulle ha tagit för att bygga de heliga, är det förödande att överväga hur få som har överlevt till idag. Sett som morbid och pinsamt under nittonde århundradet**, blev många avtagna av sina juveler och dolda eller förstörda. Av alla katakombhelgon som en gång fyllde Europa återstår bara cirka tio procent, och få kan ses av allmänheten. Helt bortsett från deras religiösa betydelse, de är fantastiska konstverk och representerar en del av historien som, medan potentiellt kontroversiell för vissa, är ändå värt att komma ihåg.

den 15 augusti varje år gör Roggenburg just det. Varje år håller det en Leiberfest (firandet av kropparna) för att visa och hedra katakombhelgen. En gång vanligt bland städer som hade dem är Roggenburgs årliga Leiberfest den sista i världen. Under denna festival, Roggenburg fyra Katakombenheiligen förs ut ur lagring och paraderade genom staden på kullar dekorerade med blommor. De tre kvinnliga helgonen–Laurentia, Severina och Valeria–bärs av unga kvinnor som bär vitt, och St Venatius bärs av unga män i topphattar och svansar.

Jessica Cale

* denna praxis förekommer också i många andra världsreligioner
* * ja, även artonhundratalet fann dem morbid

vidare läsning:

För mer information om Katakombenheiligen, se till att kolla in Paul Koudounaris himmelska kroppar: Kultskatter& spektakulära helgon från katakomberna. Atlas Obscura har också ett roligt inlägg om Roggenburgs Leiberfest här.