Chiaroscuro är en italiensk term som betyder ljus och mörk och hänvisar i grunden till den höga kontrast ljus/mörk stil som används i renässansmålning och senare i bio. Cecil B de Mille krediteras med att först tillämpa terminologin 1915 när han filmade Warrens of Virginia. Han tände skådespelarnas ansikten halvt i ljus och halvt i skugga, han försvarade denna ’konstiga’ form av filmbelysning för de övertygade studiocheferna och döpte den Rembrandt lighting. Men före honom omfamnade tysk Expressionism också i viss utsträckning denna höga kontrastform av belysning och det kommer alltid att vara oenighet om vilken rörelse eller regissör som använde den först. Hollywood Film Noir-perioden på 1940-och 50-talet etablerade den som en filmskapande standard.

oavsett om du väljer att kalla det Chiaroscuro eller Rembrandt belysning eller Renässansbelysning är det tydligt att det utvecklats som ett effektivt verktyg för att fokusera tittarnas öga på motivet eftersom det vanligtvis mörknar bakgrunden medan du bara belyser förgrundsämnet. Återigen skulle ljuset bara vara på halva motivet och detta skulle ge dem en stark 3-dimensionell form och en känsla av volym. Denna effekt var anmärkningsvärd i Orson Welles 1941 klassiker Citizen Kane och filmens plats i filmhistorien beror till stor del på hur chiaroscuro accentuerades under hela filmen. Welles var verkligen en begåvad målare och konstfanatiker och filmkritiker hävdar att han tydligt efterliknade Renässansmålaren Caravaggios arbete i Kanes film.

stilen och tillämpningen av chiaroscuro-belysning kommer att förändras från regissör till regissör, filmfotograf till filmfotograf med några som föredrar ’cameo’ – stilen som gör bakgrunden helt svart och motivet helt upplyst eller den klassiska stilen med halva ansiktet i skugga och halvt upplyst ljust. Det har nu utvecklats som en lös term för dramatisk noir-stil belysning med ytterligheter av svarta och ljus, gjutning starka skuggor.