Cheondoism härstammar från Donghak (”Eastern Learning”), en religiös rörelse som uppstod i 19th-century Korea som en reaktion på västerländsk intrång, särskilt spridningen av katolicismen. Donghak-rörelsen började med Ch ’ oe Che-u 1860, men det blev en officiellt erkänd religion under sin tredje ledare, Son Byong-hi.
Ch ’ oe Che-u formulerade Donghak-ideologin 1860 som ett alternativ till katolicismen (”västerländskt lärande”), som fick fart inom de lägre klasserna i Korea på grund av dess förmåga att ge en känsla av struktur och stabilitet utöver familjeenheten. På grund av sin grund i etablerade religioner—konfucianism, Buddhism och Taoism—och dess engagemang för att representera östliga ideal, fick rörelsen snabbt bred acceptans bland bönderna.Cheondoismen som religion utvecklades i början av 1900-talet från donghaks bondefrihetsrörelser i de södra provinserna Korea, särskilt det misslyckade, men ändå följdriktiga upproret 1894. Anhängare av Donghak förföljdes allvarligt fram till inrättandet av Protektoratfördraget 1905, vilket garanterade religionsfrihet. Därför beslutade Son Byong-hi den 1 December 1905 att modernisera religionen och inleda en era av öppenhet och öppenhet för att legitimera den i japanernas ögon, som hade starkt inflytande över Korea vid den tiden. Som ett resultat ändrade han officiellt namnet Donghak till Cheondoism (”religion Of The Heavenly Way”). Efter detta lades en konstitution och en Central Generalbyrå ut för religionen, centraliserade den och gjorde den mer tillgänglig för allmänheten.
