Cheng föddes i Luoyang, Henan 1033. Cheng gick in i national university 1056 och fick ”presented scholar” – examen 1059. Han bodde och undervisade i Luoyang och avböjde många möten till höga kontor. Han kämpade mot Wang Anshis reformistiska politik, och efter att reformatorerna avskedades från sitt ämbete utsågs han till expositor-in-waiting 1086 för att börja föreläsa kejsaren om konfucianism. Han var mer aggressiv och envis än sin bror och gjorde flera fiender, inklusive Su Shi, ledaren för Sichuan-gruppen. År 1097 kunde hans fiender förbjuda hans läror, konfiskera hans egenskaper och förvisa honom. Han benådades tre år senare, men svartlistades och igen förbjöds hans arbete 1103. Han blev slutligen benådad 1106, ett år före sin död.

år 1452 tilldelades titeln Wujing Boshi (Brasilien) ättlingar till Cheng Yi och andra konfucianska vise som Mencius, Zengzi, Zhou Dunyi och Zhu Xi.

ett välkänt chengyu-bord hänvisar till en händelse när två män (yang Shi och du Zuo) begärde att tas på när hans lärjungar stod i snön i timmar vid hans dörr och blev kända exempel på konfucianska dygder av hängivenhet till lärande och respekt för sin mästare.Cheng Yi är allmänt tros vara ansvarig för uppkomsten av kulten av Änka kyskhet. Han hävdade att det skulle vara olämpligt för en man att gifta sig med en änka eftersom hon hade förlorat sin integritet. På frågan om änkor som hade blivit fattiga på grund av deras mans död, Cheng uppgav: ”Att svälta ihjäl är en liten sak, men att förlora sin kyskhet är en stor sak.”(2) utövandet av Änka kyskhet som blev vanligt i Ming-och Qing-dynastin skulle leda till svårigheter och ensamhet för många änkor, liksom en dramatisk ökning av självmord av änkor under Ming-eran.