Chen var den tredje sonen i en stor familj från Fuzhou, Fujian, Kina. Hans far var postarbetare. Chen Jingrun tog examen från matematikavdelningen vid Xiamen University 1953. Hans rådgivare vid den kinesiska vetenskapsakademin var Hua Luogeng.hans arbete med twin prime conjecture, Warings problem, Goldbachs conjecture och Legendre ’ s conjecture ledde till framsteg inom analytisk talteori. I ett papper från 1966 bevisade han det som nu kallas Chens teorem: varje tillräckligt stort jämnt tal kan skrivas som summan av en prime och en semiprime (produkten av två primtal) – t. ex. 100 = 23 + 7·11. Trots att han förföljdes under Kulturrevolutionen utvidgade han sitt bevis på 1970-talet.

Efter slutet av kulturrevolutionen skrev Xu Chi en biografi om Chen med titeln Goldbachs gissning (XHamster). Först publicerad i People ’s Literature i januari 1978, trycktes den på People’ s Daily en månad senare och blev en nationell sensation. Chen blev ett känt namn i Kina och fick en sackful av kärleksbrev från hela landet inom två månader.