checkerboard wrasse är en liten fisk som kan nå en maximal längd på 27 centimeter (11 tum). Både dess kön och utseende förändras under sitt liv, och färgen i varje steg är ganska variabel baserat på plats. Kroppen är tunn, relativt förlängd och munnen är terminal.

på ungdomsfasen har denna wrasse en vit silverfärgad bakgrundsfärg med tre svarta och mörkröda vertikala fläckar från bakhuvudet, mitten av kroppen och på den kaudala peduncle. En svart ocellus med gul ring pryder baksidan av ryggfenan, två distinkta vita fläckar är också synliga på toppen och botten av den kaudala peduncle. Också en rödaktig linje passerar genom ögonen från spetsen av nosen.

i terminalfasen (efter att kön har bestämts vid mognad) finns det en stor variation av färg. Checkerboard wrasse har en vit till grön bakgrundsfärg med blå till svart på kanten av sina skalor, som påminner om ett rutmönster. Huvudet är grönaktigt med rosa linjer som sträcker sig till prickar bakom ögonen tills basen av ryggfenan.En ljusgul fläck visas vid gränsen till sidan och ryggfenan. En viss färgvariation uppstår med en möjlig svart fläck precis bakom den karakteristiska första gula fläcken, och en andra ljusgul fläck kan ses längs kanten av ryggfenan men i slutet av detta senare. I Röda havet kan halva baksidan av vissa individer vara färgade blå. Caudalfenan är avkortad och vanligtvis gul med ett rosa mönster, som kan vara blekt eller helt blått.