Cushman gjorde sitt första professionella utseende vid arton års ålder den 8 April 1835 på Bostons Tremont Theatre. Hon åkte sedan till New Orleans där hon spelade framgångsrikt under en säsong, varefter hon återvände till New York City för att agera under kontrakt med Bowery Theatre. Hon gjorde fantastiska recensioner i Albany, New York för sin skildring av Lady Macbeth.
Vid 1839 blev hennes yngre syster Susan Webb Cushman skådespelerska och hade vid 14 års ålder gift med Nelson Merriman. Hennes man övergav henne när hon var gravid och Charlotte brydde sig om sin syster. De två systrarna blev kända för att spela Romeo och Julia tillsammans, med Charlotte spelar Romeo och Susan spelar Juliet.1843 blev Cushman romantiskt involverad med Rosalie Sully, dotter till konstnären Thomas Sully. År 1844 hade romantiken slutat. Hon började resa utomlands, agerar i teater, och Sully dog kort därefter. Hon var också mycket nära författaren Anne Hampton Brewster omkring 1844 men socialt tryck från Brewsters bror innebar att de var tvungna att dela. Brewster påminde om sin idylliska tid tillsammans i brev 1849. Hon lämnade så småningom ett porträtt av Cushman av Thomas Sully som en arv till Library of Philadelphia.
1848 träffade Cushman journalist, författare och deltidsskådespelerska Matilda Hays. De två kvinnorna blev nära vänner, och efter en kort tid och viss korrespondens, de blev inblandade i en affär. Under de kommande tio åren skulle de två vara tillsammans nästan ständigt. De blev kända för att klä sig lika, och i Europa var offentligt kända som ett par.
1849 återvände Cushman till USA och 1852 hade beslutat att gå i pension från scenen. Hon bosatte sig med Hays i Rom, Italien. De började bo i ett amerikanskt utländskt samhälle där, består mestadels av de många lesbiska konstnärerna och skulptörerna av tiden. Cushman använde sin ryktbarhet för att främja verk av afroamerikansk / indiansk skulptör Edmonia Lewis, som hade blivit en nära vän och vars arbete Cushman beundrade mycket.1854 lämnade Hays Cushman för skulptören Harriet Hosmer, som lanserade en serie avundsjuka interaktioner mellan de tre kvinnorna. Hays återvände så småningom för att bo hos Cushman, men spänningarna mellan henne och Cushman skulle aldrig repareras. I slutet av 1857 var Cushman hemligt involverad med skulptören Emma Stebbins. En natt medan Cushman skrev en anteckning, Hays gick in på henne. Misstänker att anteckningen var till Stebbins, krävde Hays att se den. Även om Cushman hävdade att anteckningen inte var till Stebbins, vägrade hon att visa den för Hays. Bråket som följde var explosivt. Hays blev rasande och började jaga Cushman runt huset och slog henne med nävarna vid varje tillfälle. Förhållandet slutade omedelbart och Hays flyttade ut. Hon stämde sedan Cushman och uppgav i sitt påstående att hon hade offrat sin egen karriär för att stödja Cushmans karriär och därför berodde på en viss betalning. Cushman betalade henne en okänd summa och de två kvinnorna skilde sig för alltid.
Emma Stebbins flyttade in hos Cushman strax efter upplösningen. Cushman reste till Amerika för en kort rundtur några månader senare. Även Cushman hävdade att hon ägnades åt Stebbins, hon blev involverad med en annan kvinna inte långt efter hennes förhållande med Stebbins började. Cushman träffade en 18-årig skådespelerska, Emma Crow, dotter till Wayman Crow, och föll för henne. De två kvinnorna inledde en affär, och Cushman kallade henne ofta ”min lilla älskare”.
innan hon åkte till Italien erbjöd Cushman en avskedsföreställning på Washington Theatre i Hamlets titelroll. Affischen reklam hennes utseende beskriver henne som”en dam allmänt erkänd som den största levande tragiska skådespelerskan”.
När Cushman återvände till Italien följde Crow. Inte långt efter ankomsten till Italien lockade Crow uppmärksamheten hos Cushmans brorson, Ned Cushman. I April 1861 gifte sig ned Cushman och Emma Crow.
hon var vän med artister, författare och politiker; när hon kom till Washington, D. C. på 1860-talet stannade hon ofta hemma hos utrikesminister William Seward, med vilken hon var mycket nära vänner. I juli 1861 presenterade Seward henne för President Abraham Lincoln, som berättade för henne att Macbeth var hans favorit Shakespeare-pjäs och att han en dag hoppades att se henne i rollen som Lady Macbeth. År 1863 återvände hon igen till USA och uppträdde vid flera tillfällen till förmån för sanitära kommissionen. Lincoln såg henne uppträda i Macbeth i oktober på Grover ’ s Theatre med sin familj. Under de senaste sex åren av sitt liv Cushman utvecklat en anmärkningsvärd förmåga som en dramatisk läsare, ger scener från Shakespeare, ballad poesi, dialekt dikter och humoristiska bitar med en framgång inte mindre bestämt än hennes tidigare dramatiska triumfer. 1871, efter en vistelse i Europa, återupptog hon sin karriär i USA som läsare, förutom att uppfylla flera dramatiska uppdrag.
hennes avskedsutseende tillkännagavs minst sju gånger på så många olika år. Hennes sista föreställning i New York var på Booth ’ s theatre, där hon spelade rollen som Lady Macbeth. Hon tog ett liknande demonstrativt farväl i samma karaktär i Philadelphia och andra städer och hennes karriär stängdes i Boston, på Globe Theatre, den 15 maj 1875. Efter en lästur till Rochester, Buffalo och Syracuse gick hon i pension med en stor förmögenhet till sin villa i Newport, där hon greps med sin slutliga sjukdom. I oktober åkte hon till Boston och placerade sig under medicinsk behandling.
