Charles Henry Dow föddes i Sterling, Connecticut, den 6 November 1851. När han var sex år dog hans far, som var bonde. Familjen bodde i bergen i östra Connecticut, inte långt från Rhode Island. Dow hade inte mycket utbildning eller utbildning, men han lyckades hitta arbete vid 21 års ålder med Springfield Daily Republican, i Massachusetts. Han arbetade där från 1872 till 1875 som stadsreporter för Samuel Bowles, som lärde sina reportrar att skriva skarpa, detaljerade artiklar. Dow flyttade sedan vidare till Rhode Island och gick med i Providence Star, där han arbetade i två år som nattredaktör. Han rapporterade också för Providence Evening Press. År 1877 gick Dow med i personalen i den framstående Providence Journal. George W. Danielson, redaktören där, hade inte velat anställa 26-åringen, men Dow skulle inte ta nej för ett svar. När han fick veta att Dow hade arbetat för Bowles i tre år, Danielson omprövade och gav Dow ett jobb att skriva affärshistorier.

Dow specialiserade sig på artiklar om regional historia, av vilka några senare publicerades i broschyrform. Dow gjorde historien levande i sitt skrivande genom att förklara utvecklingen av olika branscher och deras framtidsutsikter. 1877 publicerade han en historia om Ångnavigering mellan New York och Providence. Tre år senare publicerade han Newport: staden vid havet. Det var en redogörelse för Newport, Rhode Islands bosättning, uppgång, nedgång och återfödelse som en sommarsemesterplats och platsen för en marinakademi, träningsstation och krigshögskola. Dow rapporterade om Newport fastighetsinvesteringar, registrera pengar intjänade och förlorade under stadens historia. Han skrev också historier om offentlig utbildning och fängelsesystemet i staten. Danielson var så imponerad av Dows noggranna forskning att han tilldelade honom att följa med en grupp bankirer och reportrar till Leadville, Colorado, för att rapportera om silverbrytning. Bankirerna ville ha publicitet för att få investerare i gruvorna.

1879 gick Dow och olika tycoons, geologer, lagstiftare och investerare ut på en fyra dagars tågresa för att nå Colorado. Dow lärde sig mycket om pengarnas värld på den resan när männen rökte cigarrer, spelade kort och bytte historier. Han intervjuade många mycket framgångsrika finansiärer och hörde vilken typ av information investerarna på Wall Street behövde tjäna pengar. Affärsmännen tycktes gilla och lita på Dow, med vetskap om att han skulle citera dem exakt och hålla ett förtroende. Dow skrev nio ”Leadville Letters” baserat på sina erfarenheter där. Han beskrev Rocky Mountains, gruvbolagen och boomtowns spel, salonger och danssalar. Han skrev också om rå kapitalism och informationen som drev investeringar och förvandlade människor till miljonärer på ett ögonblick. Han beskrev försvinnandet av de enskilda gruvägarna och finansiärerna som undertecknade aktier i stora gruvkonsortier. I sitt sista brev varnade Dow: ”gruvpapper är inte saken för änkor och föräldralösa barn eller landspräster, eller världsliga människor av något slag att äga. Men för en affärsman, som måste ta risker för att tjäna pengar; som inte kommer att köpa någonting utan noggrann och grundlig utredning; och som inte riskerar mer än han kan förlora, finns det ingen annan investering på marknaden idag så frestande som gruvlager.”