den grundläggande strukturen hos en cerebroside är ceramid. Monoglykosyl-och oligoglykosylceramider som har en mono-eller polysackarid bunden glykosidiskt till den terminala OH-gruppen av ceramid definieras som cerebrosider. Sfingosin är den huvudsakliga långkedjiga basen som finns i ceramid.

Galaktosylceramid är den huvudsakliga glykosfingolipiden i hjärnvävnad. Galaktosylceramider finns i alla nervvävnader och kan utgöra upp till 2% torrvikt av grå substans och 12% vit substans. De är viktiga beståndsdelar i oligodendrocyter. Glukosylceramid finns i låga nivåer i djurceller såsom mjälten, erytrocyter och nervvävnader, särskilt neuroner. Glukosylceramid är en viktig beståndsdel i hudlipider, där det är viktigt för lamellär kroppsbildning i stratum corneum och för att upprätthålla hudens permeabilitetsbarriär. Glukosylceramid är den enda glykosfingolipiden som är vanlig för växter, svampar och djur. Det anses vanligtvis vara den huvudsakliga glykosfingolipiden i växter. Det är en huvudkomponent i det yttre skiktet av plasmamembranet. Galaktosylceramider har inte hittats i växter.

Monogalaktosylceramid är den största enskilda komponenten i myelinhöljet av nerver. Cerebrosidsyntes kan därför ge en mätning av myelinbildning eller remyelinering. Sockerdelen är glykosidiskt kopplad till C-1-hydroxylgruppen av ceramid, såsom i laktosylceramid. Cerebrosider innehållande en svavelsyraester (sulfat) grupp, känd som sulfatider, förekommer också i myelinhöljet av nerver. Dessa föreningar benämns företrädesvis som sulfater av moderglykosfingolipiden.