på 25-årsdagen av explosionen av reaktorn nummer fyra i Tjernobyl är uteslutningszonen inte en död zon.

Ja, En stor del av det som nu är Ukraina, Vitryssland och Ryssland täcktes av farlig strålning. Och hundratusentals människor—hela städer-flyttades.

men inom ett område på 1100 kvadratkilometer (2850 kvadratkilometer) som förblir rensat för de flesta människor och jordbruk har vilda djur flyttat in. En överraskande mängd djur verkar faktiskt blomstra i ett landskap som saknar mänsklig aktivitet. Forskare har observerat att andra arter visar tecken på oroande genetiska förändringar, bevis på den fortsatta långsiktiga efterdyningarna av vad som fortfarande ses som världens värsta kärnkatastrof. trots att myndigheterna nu anser att Japans Fukushima Daiichi-kris i Japan är i nivå med olyckan den 26 April 1986 i norra Ukraina (map) när det gäller potentiella konsekvenser var Tjernobyls omedelbara påverkan mycket större, eftersom reaktorn byggdes utan inneslutningsfartyg. Som ett resultat dödades cirka 30 arbetare och så många som 4 000 människor förväntas dö så småningom till följd av strålningsexponering från Tjernobyl-anläggningen, enligt Världshälsoorganisationen.

(relaterad: ”tunn Stållinje: Japans Kärnvapenkris—nu en allvarlig olycka-kunde ha varit värre.”)

trots frågorna om de långsiktiga hälsoeffekterna av exponering för de fortsatta strålningsriskerna har vissa människor, som den här 73-åriga kvinnan i den mest övergivna byn Paryshiv, återvänt till platsen.

även om strålning inte längre regnar ner på landet, är nivåerna av farligt cesium-137, en radioaktiv isotop som är bland de farligaste för människor, fortfarande förhöjda i hela närområdet och så långt bort som Norge och Tyskland. Eftersom cesium – 137 kan ackumuleras när det passerar upp i livsmedelskedjan, kan dessa kycklingar bära förhöjda nivåer av strålning, absorberad av maten, som sedan skulle vidarebefordras till sina mänskliga konsumenter.

—Rachel Kaufman

(RELATERAD: ”Hur är Japans Kärnvapenkris annorlunda?”)