toggle caption

några minuter senare har Newberg preliminära resultat på sin datorskärm. Han noterar några områden med ökad aktivitet i frontalloberna, som hanterar fokuserad uppmärksamhet — precis vad Newberg skulle förvänta sig av en person som ber intensivt. Men han tillägger att detta behöver ytterligare analys — och han måste hitta fler volontärer för att göra denna typ av interpersonell bön innan han kan komma till några slutsatser.

efteråt frågar jag McDermott om något av detta utmanar hans tro. Inte alls, säger han.

”Jag tror att vi är kopplade till det övernaturliga”, säger han. ”Jag tror att vi är avsedda att känna en värld bortom våra fem sinnen. Kom igen! Smaka och se att Gud verkligen är bra.”Newberg säger att han inte kan bevisa att McDermott eller någon annan kommunicerar med Gud, men han kan leta efter omständigheter. ”vad vi behöver göra är att studera de ögonblick där människor känner att de kommer bortom hjärnan och förstår vad som händer i hjärnan ur ett vetenskapligt perspektiv, vad som händer i hjärnan ur deras andliga perspektiv”, säger han.

då kommer han att jämföra de mystiska känslorna med hjärnfysiologin.

en känsla av enhet med universum

Newberg gjorde det med Michael Baime. Baime är läkare vid University of Pennsylvania och en tibetansk Buddhist som har mediterat minst en timme om dagen under de senaste 40 åren. Under en toppmeditativ upplevelse, säger Baime, känner han enhet med universum, och tiden glider bort.

”det är som om nuet expanderar för att fylla hela evigheten”, förklarar han, ”att det aldrig har funnits något annat än detta eviga nu.”när Baime mediterade i Newbergs hjärnskanner speglade hans hjärna dessa känslor. Som förväntat tändes hans frontallober på skärmen: Meditation är trots allt ren koncentration. Men det som fascinerade Newberg var att Baimes parietallober blev mörka.

”detta är ett område som normalt tar vår sensoriska information, försöker skapa för oss en känsla av oss själva och orientera det jaget i världen”, förklarar han. ”När människor förlorar sin självkänsla, känner en känsla av enhet, en suddning av gränsen mellan sig själv och andra, har vi funnit minskningar i aktiviteten i det området.”

Newberg fann det resultatet inte bara med Baime utan också med andra munkar som han skannade. Det var samma sak när han avbildade hjärnan hos Franciskanska nunnor som bad och sikher sjöng. De kände alla samma enhet med universum. När det gäller hjärnan, säger Newberg, andlig upplevelse är andlig upplevelse.

” det finns ingen Kristen, det finns ingen Judisk, det finns ingen Muslim, det är bara en,” säger Newberg.

lite teologisk dynamit där-men kom ihåg att forskningen bara börjar.

’Du kan skulptera din hjärna’

hittills har forskare fokuserat på människor som ber eller mediterar en, två eller flera timmar om dagen. De tror att studera andliga virtuoser kommer att erbjuda ledtrådar till hjärnan fungerar mer typiska troende. Men nu vänder Newberg och andra sin uppmärksamhet mot människor som vill berika sina andliga liv, men inte har den typen av tid.

och det finns hopp för människor med jobb och barn.

neuroscientist Richard Davidson säger att du kan ändra din hjärna med erfarenhet och träning.

”Du kan skulptera din hjärna precis som du skulle skulptera dina muskler om du gick till gymmet”, säger han. ”Våra hjärnor skulpteras kontinuerligt, oavsett om du gillar det eller inte, medvetet eller omedvetet.”

det kallas neuroplasticitet. I åratal har Davidson, som är vid University of Wisconsin, skannat hjärnorna hos buddhistiska munkar som har loggat år av meditation. När det gäller saker som uppmärksamhet och medkänsla är deras hjärnor lika finjusterade som en senmodell Porsche. Davidson undrade: Kan vanliga människor uppnå samma slags koppling till det andliga som munkarna gör — utan så mycket ansträngning?

Jag undrade det också. Och när jag hörde att hans labb startade en studie som varade i två veckor, sa jag, ” registrera mig.”

det visade sig att jag var för gammal för studien. Men de lät mig se vad det handlade om. I 30 minuter varje morgon satte jag mig i min stol till de lugnande tonerna på en meditations-CD. Rösten av en University of Wisconsin doktorand uppmanade mig att duscha medkänsla på en älskad, en främling, mig själv.

problemet kom när jag blev ombedd att visualisera någon jag hade svårt med i livet. Jag blev sur, när jag reflekterade över de mindre tragedierna i mitt liv och de människor som orsakade dem. När jag såg Richard Davidson nämnde jag inte hur illa tempererad jag hade vuxit.

”finns det en förmåga att ändra min hjärna om jag fortsätter med detta?”Frågade jag.

”absolut”, svarade han entusiastiskt. ”Jag skulle säga att sannolikheten är att du redan ändrar din hjärna.”

Jag hoppas inte. Andra var dock mycket mer framgångsrika i att odla ett andligt sinne. Davidson kunde inte berätta om resultaten av min studie, som ännu inte har publicerats. Men han kunde säga att det fanns detekterbara förändringar i försökspersonernas hjärnor inom två veckor. En annan liknande studie, där anställda på ett högteknologiskt företag mediterade några minuter om dagen under några veckor, gav mer dramatiska resultat.

”bara två månaders övning bland rangamatörer ledde till en systematisk förändring i både hjärnan och immunsystemet i mer positiva riktningar”, sa han.

till exempel utvecklade de mer antikroppar mot ett influensavirus än sina kollegor som inte mediterade.

Del 4 i denna serie undersöker om tankar eller böner kan påverka kroppen.