allmänt känd som majs i stora delar av Nordamerika, majs är ett distinkt emblem för skördesäsongen. Det är en av de ekonomiskt viktigaste grödorna i världen (den tredje viktigaste spannmålen efter ris och vete) och har massor av användningsområden från mat till foder till bränsle. Historien om dess domesticering tjänar som en symbol för mänsklig uppfinningsrikedom, och dess plasticitet i både form och nytta är ett anmärkningsvärt exempel på varför växter är så otroliga.

släktet Zea är i gräsfamiljen (Poaceae) och består av fem arter: Z. diploperennis, Z. perennis, Z. luxurians, Z. nicaraguensis och Z. mays. Majs är det vanliga namnet på Zea mays subsp. mays, som är en av fyra Z. mays underarter och den enda domesticerade taxon i släktet. Alla andra taxa är allmänt och kollektivt kallas teosintes.

domesticeringen av majs, förutom att vara en imponerande prestation, har länge varit ett ämne för forskning och en utmanande historia att reta ifrån varandra. Den nuvarande förståelsen är att majs först tämdes för cirka 9000 år sedan i Balsas River valley i södra Mexiko, den främsta stamfadern är Zea mays subsp. parviglumis. Det är förvånande hur drastiskt annorlunda utseende teosintes är från dagens majs, men det förklarar också varför det var så svårt att bestämma grödans vilda släkting till majs.

teosintes och majs har båda höga centrala stjälkar; teosintes har emellertid i allmänhet flera sidogrenar som ger dem ett mer buskigt utseende. I teosinte slutar var och en av sidoförgreningarna och den centrala stjälken i ett kluster av manliga blommor; kvinnliga blommor produceras vid noderna längs sidoförgreningarna. I majs bärs manliga blommor på toppen av den centrala stjälken, och laterala grenar ersätts av korta stjälkar som slutar i kvinnliga blommor. Det är här öronen utvecklas.

öron-eller kluster av frukter-är uppenbart olika mellan teosintes och majs. Till att börja med producerar teosinte bara 5 till 12 frukter längs en kort, smal cob (blomstjälk). Frukten är vinklad och omgiven i ett hårt hölje. Majskolvar är betydligt större både i längd och omkrets och är täckta av så många som 500 eller fler frukter (eller kärnor), som i allmänhet är mer rundade och har ett mjukare hölje. De förblir också på cob när de är mogna, jämfört med teosinte öron, som splittras.

evolutionär biolog, Sean B. Carroll, skriver i en New York Times artikel om den fantastiska uppgiften att ”förvandla ett gräs med många obekväma, oönskade funktioner till en högavkastande, lätt skördad matskörd.”Dessa” tidiga kultiverare var tvungna att märka bland sina växter av växter varianter där de näringsrika kärnorna åtminstone delvis exponerades, eller vars öron höll ihop bättre, eller som hade fler rader av kärnor, och de var tvungna att selektivt föda upp dem.”Carroll förklarar att denna ”initiala domesticeringsprocess som producerade den grundläggande majsformen” skulle ha tagit flera hundra till några tusen år. Majsen som vi känner och älskar idag är en mycket annan växt än sina förfäder, och den genomgår fortfarande regelbundet urval för egenskaper som vi tycker är önskvärda.

för att bättre förstå och uppskatta denna process hjälper det att ha ett grundläggande grepp om majsanatomi. Majs är ett imponerande gräs genom att det regelbundet når från 6 till 10 fot lång och ibland mycket högre. Den är grunt rotad, men hålls upp av prop – eller stagrötter-oavsiktliga rötter som dyker upp nära basen av huvudstjälken. Stjälken är uppdelad i sektioner som kallas internoder, och vid varje nod bildas ett blad. Bladmantlar lindas runt hela stjälken, och bladbladen är långa, breda och växelvis ordnade. Varje blad har en framträdande midrib. Stjälken slutar i en grenad blomställning som kallas en tofs.

majs är monoecious, vilket innebär att den har separata manliga och kvinnliga blommor som förekommer på samma växt. Tofsen är där hanblommorna finns. En serie spikelets förekommer längs både den centrala grenen och sidoförgreningarna på tofsen. En spikelet består av ett par högblad som kallas glumes, övre och nedre lemmas och paleas (som också är högblad) och två enkla blommor som består av framstående ståndare. Tofsen producerar och kastar tiotusentals pollenkorn som sprids av vind och tyngdkraft till de kvinnliga blomställningarna nedan och till närliggande växter.

kvinnliga blomställningar (öron) förekommer högst upp på korta stjälkar som härrör från bladaxlar i mitten av stjälken. Blad som utvecklas längs denna reducerade stam wrap runt öronen bildar skalet. Spikelets bildas i rader längs blomstjälken (cob) i skalet. Blommorna i dessa spikelets producerar långa stilar som sträcker sig bortom toppen av skalet. Detta kluster av stilar är känt som siden. När pollenkorn landar på silkestigmas växer pollenrör ner hela silkeslängden för att nå embryosäcken. Framgångsrik befruktning producerar en kärna.

kärnan – eller frukten – är botaniskt känd som en caryopsis, som är den vanliga frukttypen av gräsfamiljen. Eftersom fruktväggen och fröet smälts samman så tätt kallas majskärnor ofta frön. Hela växten kan användas för att producera foder för djur, men det är kärnan som i allmänhet konsumeras (på otaliga sätt) av människor.

det finns så mycket mer att säga om majs. Det är mycket att ta in. I stället för att gräva för mycket längre vid denna tidpunkt, låt oss utforska ett av de andra sätten att majs används av människor för att skapa något som har blivit ett annat inslag i höstsäsongen – corn maze.

• 14 botaniska termer för blommans anatomi
• 22 + botaniska termer för frukt
• använda vilda släktingar för att förbättra grödor
• Pollineringsår: botaniska termer för pollinering, del ett
• Pollineringsår: botaniska termer för pollinering, del två