då kom något mycket värre. AIDS, en dödlig sexuellt överförbar sjukdom utan känd botemedel, stötte herpes från rubrikerna i början av 80-talet och har hållit dem sedan dess. Nu pratar knappast någon om herpes längre-förutom de människor som har det.

Herpes kanske inte gör nyheter som det en gång gjorde, men det är fortfarande omgivet av förvirring och rädsla. På ett sätt, sa en länsman som har herpes, förvärvat immunbristsyndrom hjälpte till att sätta herpes i perspektiv. ”Det är bara ett hudtillstånd,” sa mannen.

men tillkomsten av AIDS medförde också fler missuppfattningar om herpes. ”Eftersom herpes ofta nämns i samband med AIDS, får många människor den felaktiga tanken att de två är relaterade”, sa herpesoffret.

mannen är medlem i Orange County HELP (Helping Educate Loving People), en stödgrupp för personer med herpes. Vid gruppens månatliga möten samlas ett brett tvärsnitt av människor, från 10-åriga veteraner till nydiagnostiserade, för att dela information och hjälpa varandra att hantera det emotionella trauma som följer med herpes.

mötena börjar med en kort förklaring om sjukdomen.

”Herpes är en av de vanligaste infektionerna hos människan”, säger Alex (gruppmedlemmar använder endast sina förnamn) i början av januarimötet. ”Det finns mycket masshysteri och felinformation där ute om vad herpes är och inte är.”

det finns flera typer av mänskliga herpesvirus, sa Alex. Typ i är det som orsakar munsår eller feberblåsor på läppar, ansikte och mun. Typ II orsakar genitala sår (även om något av de två virusen kan förekomma på båda ställena). Typ III orsakar vattkoppor och bältros.

en annan form, Epstein-Barr-virus, är ansvarig för mononukleos, och ytterligare en, cytomegalovirus, kan inte orsaka några symtom hos vuxna men kan orsaka fosterskador under vissa omständigheter.

ett utbrott av herpes börjar vanligtvis med en stickande eller klåda känsla i könsorganet, följt av utseendet av röda stötar som ändras till vattna blåsor, som sedan brister. Såren kan åtföljas av smärta eller en brännande känsla.

Herpes överförs endast genom intim kontakt, sa Alex. ”Du kan inte få det från en toalettstol, en handduk, en badtunna eller en dörrhandtag. Du kan få det i en Jacuzzi (om det är där den intima kontakten inträffar), men inte från en Jacuzzi.”

eftersom mononukleos, vattkoppor, bältros och munsår är en form av herpes, har cirka 90% av befolkningen upplevt det till viss del, sa Alex, och så många som 1 av 5 kan ha könsherpes.

”naturligtvis vet jag att det verkar som om du är den enda”, sa han till gruppen. ”Två tredjedelar av de människor som har genital herpes märker inte det eftersom deras symtom är så milda.

”många människor kommer hit rädda för att deras sexuella liv är över för alltid”, sa Alex. ”Men rädsla är ditt största problem. Så småningom, du frågar dig själv, ’ varför är jag orolig för detta? och du kommer att återuppta ditt liv mer eller mindre som det var tidigare.”( I alla utom extrema fall kan ett sexliv säkert bedrivas så länge den drabbade kommunicerar med sin partner om utbrottet och det inte finns någon hud-mot-hudkontakt av såret tills det är helt läkt.)

Alex bad deltagarna att presentera sig. Handla om 25 var i denna session, och bredvid en liknande storlek grupp hade samma typ av möte.

” Jag är Jeannie, och jag har haft det i fem år. Jag fick det från min man, och jag har fortfarande mycket ilska över det.”

hon sa att hon hade blivit så tillbakadragen på grund av herpes att ”jag kysser bara min katt nu.”

” Jag är Kevin, och jag har haft det i över 10 år. Jag hanterar det 10 gånger bättre nu än jag gjorde i början, men det är fortfarande förmodligen det största problemet i mitt liv.”

” Jag är Jennifer, och jag har haft det i sex månader.”

” Jag är Kevin, och jag fick diagnosen strax efter Thanksgiving. Det gör dig galen när det händer.”

” Jag är Chris, och jag har haft det i ett och ett halvt år. Jag är nyfiken på om det blir bättre med tiden.”

vanligtvis, sade Alex, det första utbrottet är det värsta, ” för att du inte har några antikroppar då. Därefter är utbrotten vanligtvis mindre allvarliga och mindre frekventa. Studier har visat att stress-fysisk eller emotionell-kan utlösa ett utbrott.”

mellan utbrott döljer alla former av herpesviruset i nervsystemet, sa han.

För dem vars utbrott är svåra och frekventa, säger Alex, finns det ett antiviralt läkemedel, Zovirax, som kan hjälpa till att kontrollera viruset. Läkemedlet, tillgängligt i antingen kapslar eller grädde, måste ordineras av en läkare.

”Jag hade kontinuerliga utbrott i nästan nio månader,” sa Carol. ”Slutligen, för några månader sedan, började läkemedlet fungera.”

en kvinna sa att hon är i ett förhållande med en man som inte har herpes.

” kan du dela med oss hur du sa till honom att du hade det?”Alex frågade henne.

”Jag sa till honom på vårt andra datum,” sa hon. ”Och hans reaktion var,” jag önskar att jag kunde säga att jag hade det också, så att du inte skulle oroa dig för det.”

Alex sa att han en gång planerade en utarbetad, romantisk kväll för att bryta nyheterna till en kvinna som han träffade. Men några dagar före datumet, hon nämnde att hon var försiktig med dejting för ”jag vill inte få AIDS eller herpes.”

”Så jag sa,” Tja, jag har inte AIDS”, sa Alex.

Även om det är viktigt att berätta för personer du kan bli sexuellt involverad med, sa Alex: ”gör inte så mycket om det. Det är bara ett obekvämt tillstånd. Du måste försäkra dem om att det inte är så illa som samhället gör det.”Jeanette, diagnostiserad för sju månader sedan, deltog i gruppen för första gången.

”Jag är rädd och förvirrad”, sa hon. ”Jag har varit i en period av att tycka synd om mig själv. Jag vet bara att jag inte kommer att hitta någon nu. I grund och botten, jag kan bara inte stå män nu.

” innan jag fick det hade jag en vän som berättade att hon hade herpes, och min reaktion var att tro att hon var den smutsigaste personen jag någonsin hade träffat. Och nu hände det mig, ” sa hon.

Jeanette sa att hon har blivit tillbakadragen, stannar hemma nästan varje natt och undviker sina gamla vänner. ”De vet inte varför, och jag ska inte berätta för dem,” sa hon. ”Vad skulle de tycka om mig?”

” silverfodret är att du verkligen kommer att ta reda på vem dina vänner är,” sa Alex. ”Och det kommer att lära dig mycket om relationer.”

en av kvinnorna i gruppen kom överens. Hon berättade en man som hon hade varit dejting, och han avvisade henne. ”Jag insåg från hur han reagerade att den här killen är en ryck. Och jag kanske inte har sett det annars.”

Orange County HELP möter den första fredagen i varje månad på Health Care Medical Center i Tustin. Gruppen publicerar också ett månatligt nyhetsbrev och har täta sociala sammankomster. Ring (714) 953-8288 eller skriv Orange County HELP på P. O. Box 4326, Orange 92613, för information.