uppdaterad klockan 7: 22 ET den 4 April 2020.

När koronaviruspandemin fortsätter överväger många människor nu saker som de aldrig brukade tänka på alls. Kan du gå ut? Vad händer om du går medvind av en annan person? Vad händer om du sitter fast och väntar på en övergångsställe och någon är där? Vad händer om du går för en körning, och en annan löpare är på väg mot dig, och trottoaren är smal? Plötsligt verkar dagliga vardagligheter kräva strategi.

mycket av denna förvirring härrör från den skiftande konversationen kring pandemin. Hittills har den officiella linjen varit att det nya koronaviruset, SARS-CoV-2, endast kunde överföras genom nära kontakt med infekterade personer eller förorenade ytor. Men nyligen har nyhetsrapporter föreslagit att coronavirus kan spridas genom luften. Efter att 60 körmedlemmar i Washington State övade tillsammans blev 45 sjuka, även om ingen verkade symptomatisk vid den tiden. Nu människor som redan känner instängda är oroande om att gå utanför. Många statliga riktlinjer är tvetydiga, och medicinsk rådgivning kan leriga frågor ytterligare. När författaren Deborah Copaken kom med COVID-19-symtom, chidade hennes läkare henne för att cykla genom New York City en vecka tidigare. Att gå ut i staden var inte säkert, läkaren antydde, med ”viral belastning överallt.”

Läs: livsmedelsbutiker är koronavirusens tipppunkt

För att vara tydlig sa varje expert jag pratade med för det här stycket att det fortfarande är mest säkert att spendera tid utomhus. Om något, sa de, bör sådana forays uppmuntras för vår mentala hälsa. Avstånd och ventilation spelar roll, och utomhusutrymmen erbjuder gott om båda. Avståndet är svårare att upprätthålla i livliga städer som New York, men poängen kvarstår att någon risk ligger i tätheten hos människor, inte i någon tjock viral miasma som suger luften.

fler berättelser

det är de goda nyheterna. Frågan om att gå utanför är dock bara den enklaste och lättast lösta delen av en större och mer irriterande uppsättning frågor: reser coronavirus genom luften? Om så är fallet, hur kan vi undkomma det? Ska vi alla ha masker? Detaljerna i våra nya rotlösa liv hänger på svaren. Och svaren är komplicerade.

är det nya koronaviruset luftburet?

förvirrande, i folkhälsokretsar har ordet luftburet en teknisk betydelse som inte bara ” bärs genom luften.”När människor smittas med andningsvirus avger de viruspartiklar när de pratar, andas, hostar eller nysar. Dessa partiklar är inneslutna i globs av slem, saliv och vatten. Större globs faller snabbare än de avdunstar, så de plaska ner i närheten—dessa är traditionellt kallas ”droppar.”Mindre globs avdunstar snabbare än de faller, lämnar uttorkade virus som dröjer sig kvar i luften och driver längre bort-dessa kallas ”aerosoler.”När forskare säger att ett virus är ”luftburet”, som mässling eller vattkoppor, menar de att det rör sig som aerosoler. När Världshälsoorganisationen hävdar att det nya koronaviruset är ”inte luftburet”, hävdar det att viruset istället sprider sig främst genom de nära stänkande dropparna, som antingen landar direkt på människors ansikten eller bärs till ansikten av otvättade, förorenade händer.

läs: varför coronavirus har varit så framgångsrikt

sådana meddelanden är ”verkligen oansvariga”, hävdar Don Milton, en expert på aerosolöverföring vid University of Maryland. Det vetenskapliga samfundet är inte ens överens om huruvida aerosolöverföring är viktigt för influensan, så ”att säga att efter tre månader vet vi säkert att detta virus inte är luftburet är … expletive raderat”, säger han. Milton och andra experter som studerar hur virus rör sig genom luften säger att den traditionella skillnaden mellan stora, kortdistansdroppar och små, långdistans aerosoler är baserad på föråldrad vetenskap. Lydia Bourouiba från MIT har till exempel visat att utandningar, nysningar och hosta släpper ut virvlande, snabbrörliga moln av både droppar och aerosoler, som reser många meter längre än äldre studier förutspådde. Båda typerna av glob spelar också roll över kortare avstånd: någon som står bredvid en person med COVID-19 är mer benägna att stänkas av droppar och andas in aerosoler.

frågan Är då inte om coronavirus är ”luftburet” på det tråkiga akademiska sättet som ordet har definierats. Som journalisten Roxanne Khamsi uttrycker det, viruset ” definitivt bärs av luft.”De bättre frågorna är: hur långt flyttar viruset? Och är det stabilt och koncentrerat nog i slutet av sin resa för att skada någons hälsa?

Läs: coronavirusets unika hot mot söder

en handfull studier har erbjudit preliminära svar. Ett team av forskare sprängde virusbelastade vätskor i en roterande cylinder för att skapa ett moln av aerosoler. De fann att viruset förblev stabilt i flera timmar inom det molnet, vilket väckte rädsla för dess förmåga att kvarstå i omgivande luft. Men som forskarna har noterat var studiens experimentella inställning artificiell. Det speglar inte” vad som händer när du bara går ner på gatan”, säger Saskia Popescu från George Mason University, som specialiserat sig på infektionskontroll och som inte var inblandad i studien. ”Det är mer besläktat med medicinskt invasiva procedurer som intubation, som riskerar att aerosolisera viruset och är unika för vårdinställningen.”

en andra studie tyder på att coronavirus kan släppas ut i luften på mindre dramatiska sätt. Joshua Santarpia och hans kollegor vid University of Nebraska Medical Center hittade spår av koronavirusets RNA—dess genetiska material—i rum ockuperade av totalt 13 COVID-19-patienter, varav de flesta bara hade milda symtom. RNA var på uppenbara platser som sängskenor och toaletter, men också på svårare att nå platser som ventilationsgaller, fönsterlister och golven under sängarna. RNA dröjde till och med i luften; med hjälp av luftprovtagare upptäckte laget viralt RNA som flyter mer än sex meter från patienterna, och även i korridorerna strax utanför patienternas rum.

detta är inte nödvändigtvis orsak till larm. Att hitta viralt RNA är som att hitta ett fingeravtryck på en brottsplats—den skyldige var en gång där, men kan vara långt borta. Hittills har Nebraska-teamet misslyckats med att upptäcka levande, infektiöst virus i sina luftprover. Santarpia berättade för mig att ytterligare tester pågår, och resultaten kommer snart att släppas.om Nebraska-teamet hittar smittsamma partiklar skulle det innebära att även mildt symptomatiska människor kan utvisa SARS-CoV-2 i luften och att viruset kan resa åtminstone längden på ett sjukhusrum—ett påstående som stöds av några andra studier. Även det skulle dock inte garantera fara. Är de långt spridande viruspartiklarna koncentrerade nog för att infektera en annan person i samma rum? Hur många viruspartiklar tar det till och med för att starta en infektion? Hur långt reser viruset i utomhusutrymmen eller i andra inomhusinställningar? Har dessa luftburna rörelser påverkat pandemin?

dessa frågor har inga svar än. För att få dessa svar, ”du måste utsätta djur för olika mängder luftburna virus, se om de smittas och relatera det till åtgärder av viruset där människor smittas”, säger Bill Hanage, en epidemiolog vid Harvard. ”Det här är den typ av saker som människor kommer att arbeta med i flera år, men ingen kommer att ta reda på för tillfället.”

är det säkert att gå ut?

även om coronaviruspartiklar kan röra sig genom luften, skulle de fortfarande diffundera över avstånd. ”Människor föreställer sig dessa moln av virus som roaming genom gatorna som kommer efter dem, men risken för är högre om du är närmare källan”, säger Linsey Marr, som studerar luftburet sjukdomsöverföring vid Virginia Tech. ”Utsidan är stor så länge du inte är i en fullsatt park.”

i februari samplade forskare i Wuhan, Kina—där koronavirusutbrottet härstammar—luften i olika offentliga områden och visade att viruset antingen var odetekterbart eller hittades i extremt låga koncentrationer. De enda undantagen var två trånga platser, en framför ett varuhus och en annan bredvid ett sjukhus. Även då innehöll varje kubikmeter luft färre än ett dussin viruspartiklar. (Ingen vet den smittsamma dosen av SARS-CoV—2-det vill säga antalet partiklar som behövs för att starta en infektion-men för det ursprungliga SARS-viruset 2003 gav en studie uppskattningar många gånger högre än de nivåer som upptäcktes i Wuhan-utrymmena.) *

dessa partiklar kanske inte ens har varit smittsamma. ”Jag tror att vi kommer att upptäcka att det som många andra virus inte är särskilt stabilt under utomhusförhållanden som solljus eller varma temperaturer,” sa Santarpia. ”Samlas inte i grupper utanför, men att gå en promenad eller sitta på verandan på en solig dag är fortfarande bra.”

Läs: så här kan vi slå coronavirus

Du kan knyta dig i knutar som spelar ut de olika scenarierna som kan utgöra en risk utomhus, men Marr rekommenderar en enkel teknik. ”När jag går ut nu föreställer jag mig att alla röker, och jag väljer min väg för att få minst exponering för den röken”, sa hon till mig. Om så är fallet frågade jag henne, är det irrationellt att hålla andan när en annan person går förbi dig och du inte har tillräckligt med utrymme för att flytta bort? ”Det är inte irrationellt; jag gör det själv,” sa hon. ”Jag vet inte om det gör skillnad, men i teorin kan det. Det är som när du går igenom en cigarettplume.”

inomhus börjar experternas åsikter avvika. Tänk till exempel mataffären—en av de sista resterna av det offentliga livet. Där är Santarpia mycket mer oroad över att röra vid delade ytor än att andas delad luft, och han ser till att sanera händerna innan han lämnar. Marr sa att hon försöker gå när det är mindre trångt, även om det uppenbarligen är svårare i en storstad. Bourouibas bästa råd är att alltid hålla så mycket avstånd från andra människor som möjligt, och hon tillägger att ansvaret ligger på butikerna för att förbättra deras ventilation eller begränsa antalet samtidiga kunder. Butiker måste också utforma sätt att skydda de människor som har störst risk: kassörerna och arbetarna som lagrar hyllor.

sedan finns det delade utrymmen som korridorer, trapphus och hissar i flerbostadshus. Hissar utgör den högsta risken, berättade Bourouiba för mig, eftersom de är slutna lådor med begränsat luftflöde. För trapphus och korridorer förespråkade hon en sunt förnuft: ”om du hör grannar gå ut och det finns 10 personer i korridoren just nu, kanske vänta och gå senare.”

När det gäller sammankopplade inomhusutrymmen, till exempel lägenheter som delar ventilation: ”Jag vill inte freak folk ut om sina ventilationssystem de täcker sina ventiler,” sa Marr. ”Öppna bara fönstren.”Bourouiba kom överens. Kalkylen kan förändras om du befinner dig i en första våningsenhet bredvid en tungt trafikerad gata, men i allmänhet, ”jag skulle uppmuntra människor att öppna sina fönster och skapa utkast, en eller två gånger om dagen.”

Läs: dos och don ’ts av social distansering

Lägenhetsliv” är inte nollrisk, men det är relativt låg risk, och människor borde inte vara på lockdown till den punkten att de aldrig får frisk luft, säger Bourouiba. Den största risken-vidrör förorenade ytor som dörrhandtag och knappsatser—kan hanteras med tvål eller handdesinfektionsmedel. Så långt som luften går,” sannolikheten för en luftburet spridningssituation—där det finns någon i lägenheten bredvid dig, och du går genom sin lägenhet, och du på något sätt hämtar en aerosol och blir sjuk—verkar väldigt liten för mig”, sa Santarpia. ”Om du vet att du befinner dig i ett gemensamt utrymme, följ riktlinjer för social distansering, rengör händerna och försök att undvika att röra vid ditt ansikte.”

om människor inte har något annat val än att vara i ett mer riskfyllt utrymme, till exempel en hiss eller en livsmedelsbutik, kan den sista utvägen vara att bära en mask. Men denna fråga har blivit den mest splittrande av alla.

ska jag bära en mask?

för vårdpersonal är svaret självklart ja. Men vilka masker? Världshälsoorganisationen och Centers for Disease Control and Prevention säger båda att läkare och sjuksköterskor kan använda grundläggande kirurgiska masker vid behandling av COVID-19-patienter och byta till de mer avancerade N95-andningsskydd om de utför procedurer som kan skapa aerosoler. Men sådana rekommendationer antar att viruset i allmänhet inte är luftburet. Eftersom det kan vara, bör vårdpersonal fela på försiktighetssidan genom att bära N95s och använda ännu bättre andningsskydd för farligare förfaranden, hävdar Lisa Brousseau från University of Illinois i Chicago. All denna utrustning är bristfällig, men vårdpersonal förtjänar åtminstone att veta vad de ideala åtgärderna är.

för alla andra är debatten ännu svårare. I månader rekommenderade WHO, CDC och de flesta folkhälsopersonal att människor inte behöver bära ansiktsmasker om de inte har COVID-19 eller tar hand om någon som gör det. Samtidigt har dessa experter noterat att vårdpersonal är i stort behov av masker, som löper ut på grund av ansträngda försörjningskedjor och stigande patientnummer. Den 29 februari, USA. surgeon general, Jerome Adams, tweeted, ” allvarligt folk-sluta köpa masker! De är inte effektiva för att förhindra allmänheten från att fånga #Coronavirus, men om vårdgivare inte kan få dem att ta hand om sjuka patienter riskerar det dem och våra samhällen!”

om masker är begränsade, är det meningsfullt att bevara dem för de människor som behöver dem mest. Men det meddelandet förlorades mitt i det förvirrande påståendet att masker på något sätt skyddar vårdpersonal men är värdelösa för alla andra. Under de senaste veckorna har den sjunkande spänningen kokat. Opinionsstycken, nyheter och vetenskapliga artiklar har uppmanat västländer att använda masker i stor utsträckning, efterlikna exemplet från östasiatiska länder. Masker är obligatoriska för alla som går in i en stormarknad i Österrike, och alla som lämnar sitt hus i Tjeckien och Slovakien. I USA ändrade CDC sina riktlinjer och rekommenderade att amerikaner bär tyg eller tygbeklädnad offentligt. Många folkhälsoexperter har också svängt. ”Jag gick med folkhälsomeddelandet i början: människor behöver inte masker,” sa Marr. ”Men jag har förändrats på grund av det ökande beviset att det verkar sprida sig genom luften.”

Läs: Amerika behöver plasma från COVID-19 överlevande nu

om viruset reser genom luften verkar det intuitivt att masker skulle blockera det. Men bevisen för detta är överallt, särskilt för kirurgiska masker, som är vanligare än N95-andningsskydd, och som inte bildar en tät tätning med ansiktet. Flera tidigare studier har visat att ansiktsmasker kan minska risken för influensaliknande infektioner, långsam influensaöverföring i hushållen och till och med minska spridningen av SARS, särskilt i kombination med handtvätt och handskar. Andra studier har varit mer tvetydiga och funnit att masker inte ger någon fördel, små fördelar eller fördelar endast i samband med åtgärder som handtvätt. ”Luftflödet följer vägen med minst motstånd, och om det inte kommer in genom nätet kan det komma in från sidan,” sade Bourouiba. ”Det finns inga bevis som tyder på att de är skyddande mot de minsta dropparna.”

det finns fortfarande ett bra fall för masker, även om de inte kan stoppa virus från att komma in: de kan stoppa virus från att komma ut. En ny studie visar att människor som är smittade med mildare humana koronavirus släpper ut färre viruspartiklar när de bär kirurgiska masker. ”Jag har varit lite avvisande av masker, men jag tittade på dem på fel sätt”, berättade Harvards Bill Hanage för mig. ”Du bär inte dem för att stoppa dig själv att bli smittad, men för att stoppa någon annan att bli smittad.”Detta kan vara särskilt viktigt för SARS-CoV-2, som kan spridas utan att omedelbart orsaka symtom. Om människor är smittsamma innan de blir sjuka, bör alla bära ansiktsmasker” när de går ut offentligt, i ytterligare ett samhälleligt försök att sakta ner spridningen av viruset”, säger Thomas Inglesby från John Hopkins Center for Health Security.

vissa kommentatorer har hävdat att länder som hittills lyckats begränsa sina COVID-19-utbrott har använt masker i stor utsträckning. Men detta förhållande är inte så perfekt som det kan verka. Kina förespråkade maskanvändning tidigt och kämpade fortfarande för att innehålla sjukdomen. Japan använder masker i stor utsträckning men ser nu en uptick i fall. Singapore reserverade dem för vårdpersonal men plattade fortfarande ut infektionskurvan. Många framgångsrika maskanvändande länder förlitade sig på andra åtgärder, såsom omfattande tester och social distansering, och många var redo för pandemin på grund av deras tidigare inkörning med SARS-epidemin 2003.i Asien är masker inte bara sköldar. De är också symboler. De är en bekräftelse på medborgerlig medvetenhet och samvetsgrannhet, och sådana symboler kan också vara viktiga i andra delar av världen. Om de används i stor utsträckning kan masker signalera att samhället tar pandemihotet på allvar. De kan minska stigmatiseringen på sjuka människor, som inte längre skulle skämmas eller utpekas för att ha på sig en. De kan erbjuda trygghet till människor som inte har förmånen att isolera sig hemma och måste fortsätta arbeta i offentliga utrymmen. ”Min personal har också nämnt att ha en mask påminner dem om att inte röra ansiktet eller lägga en penna i munnen,” noterade Bourouiba.

eller masker kan ha motsatt effekt. När Santarpia ser någon som bär en mask offentligt, berör den personen ständigt den, futzing med den och drar ner den för att torka munnen. ”Masker är verkligen obekväma, och ingen bär dem korrekt,” sa han. ”I stället för att vara skyddande har du lagt något på ditt ansikte som gör att du vill röra ditt ansikte mer eller att röra på utsidan av masken, vilket är smittsamt. Du har skapat en fara för dig själv som är rätt på ditt ansikte.”

många folkhälsoexperter har uttryckt liknande klagomål, baserat på sin egen personliga erfarenhet. Men det är svårt att hitta studier som visar att nybörjare maskanvändare berör deras ansikte mer, eller att sådant beteende ökar risken för infektion. Oavsett, om människor missbrukar masker, varför inte träna dem? Otaliga videor och memes har gjorts för att visa människor hur man tvättar händerna ordentligt, och WHO har redan en bra instruktionsvideo om att använda masker.

Läs: kurvan är inte platt nog

debatten är något moot just nu, för det finns helt enkelt inte tillräckligt med masker för läkare, än mindre alla andra. Oavsett deras åsikter om utbredd maskering, var alla jag pratade med för den här artikeln överens om att vårdpersonal skulle få dibs på alla befintliga medicinska masker. Det kan väl vara varför folkhälsoansvariga har varit så ovilliga att rekommendera maskering i större utsträckning: hamstrar har redan börjat uttömma de minskande förnödenheterna. Ändå, ” politik bör inte göras för att tillgodose brist på utbudet,” sade Bourouiba. ”Det borde skapa drivkraften för att generera den försörjningen.”

under tiden måste medborgarna (och tyvärr många vårdpersonal) nöja sig med att Macgyvera sina egna alternativ. Några studier tyder på att hemlagade tygmasker är mindre effektiva än korrekta medicinska, men är fortfarande bättre än ingenting. I ett experiment filtrerade en kirurgisk mask 89 procent av viruspartiklarna från volontärernas hosta, en kökshandduk blockerade 72 procent och en bomullst-shirt blockerade 50 procent.** I allmänhet är tjockare material bättre än tunnare, sa Marr, och en tät passform över ansiktet är viktigt. Om människor använder provisoriska masker bör de tvätta dem noggrant efteråt. Och mest av allt bör de komma ihåg att hemlagade masker inte är helt skyddande. De är en sista åtgärd som ska användas i situationer där social distansering inte är möjlig. ”Det är inte som” jag har på mig och nu kan jag prata med alla”, sa Bourouiba.

maskdebatten är så intensiv eftersom både insatserna och osäkerhetsnivåerna är så höga. ”Vi försöker bygga planet medan vi flyger det,” sa Hanage. ”Vi måste fatta beslut med ganska stora konsekvenser i avsaknad av säkra data. Det är en mardröm för din genomsnittliga försiktiga folkhälsopersonal.”

coronaviruspandemin har gått så snabbt att År av social förändring och akademisk debatt har komprimerats till några månader. Akademiska käbbel informerar nationell politik. Långvariga riktlinjer förändras. Inom några dagar kan ett experiment som görs på ett sjukhusrum påverka hur människor känner för själva luften runt dem och vad de väljer att bära på sina ansikten. Masker är en symbol, Ja, men inte bara av samvetsgrannhet. De är också symboliska för en värld som förändras så snabbt, ingen har tid att ta ett andetag.

* denna artikel misstog ursprungligen det uppskattade antalet viruspartiklar i en infektiös dos av SARS.

** den här artikeln misstog ursprungligen procentandelen viruspartiklar som kunde filtreras av en kirurgisk mask, en kökshandduk och en bomullst-shirt.