Texas Instruments bästsäljande grafräknare, TI-84, är en sorgligt föråldrad teknik.

sedan debuten 2004 har dess specifikationer och komponenter varit praktiskt taget oförändrade. Med 24 kilobytes RAM-minne, en 96 64-pixelskärm och ett kraftsystem som fortfarande är beroende av 4 AAA-batterier, har det utnyttjats av hundratals moderna handhållna enheter. Medan kostnaden för dess komponenter har minskat dramatiskt, har priset ($150 MSRP) inte.

men för miljontals gymnasieelever runt om i Amerika är grafräknaren fortfarande en obligatorisk standard-och TI kontrollerar uppskattningsvis 80% av $300m+ – marknaden.

en föråldrad teknik har lyckats upprätthålla ett strypgrepp på en alltmer tekniskt kunnig utbildningsmarknad. Men det verkar som om uppkomsten av ny, fri att använda teknik börjar chip bort på detta imperium.

hur ti hörde kalkylatormarknaden

i slutet av 1980-talet började elektronikföretag se ett utrymme på utbildningsmarknaden för en kalkylator som kunde grafera ekvationer.även om Casio (1985) och Sharp (1986) var de första att marknadsföra, var det inte förrän 1990, när Texas Instruments släppte TI-81, att grafräknare verkligen började slå mainstream.

TI, en halvledargigant, kände ” en möjlighet att tillhandahålla billig teknik som eleverna kunde använda varje dag.”Men det var ett problem: Vid den tiden var de flesta studenter helt bra med att rita grafer på papper och använda enklare handhållna räknare. Lärare var med rätta försiktiga med förändring-särskilt förändring som ännu inte visat sig förbättra elevernas prestationer.

så, under en 20-årsperiod, satte TI sig för att tillverka efterfrågan genom att göra sina räknare mandat klassrum verktyg.

företaget etablerade partnerskap med stora läroboksföretag som integrerade TI-specifika övningar (komplett med skärmdumpar av knappar) i läroplaner i klassrummet. Det sökte godkännande för standardiserad testanvändning från administratörer som College Board. Och varje gång en konkurrerande teknisk innovation kom med, lobbade den för att behålla sin abborre ovanpå parabolen.enligt Open Secrets och ProPublica-data betalade Texas Instruments lobbyister för att jaga Utbildningsdepartementet varje år från 2005 till 2009-precis runt den tid då mobilteknik och appar blev mer av ett hot.

företaget kämpade mot enheter med pekskärmar, internetanslutning och QWERTY-tangentbord. I ett fall lobbade det till och med Texas lagstiftare för att göra det obligatoriskt för alla studenter att ta Algebra II — en kurs som ofta kräver användning av en ti-grafräknare.

”mycket grafkalkylatorns framgång berodde på riktigt aggressiv lobbying för vissa policyer”, berättade en källa i utbildningsutrymmet Hustle. ”De gjorde det så att de typer av saker du fick ta med i ett test var väsentligen begränsade till deras enheter.”

samtidigt inrättade TI ett robust lärarutbildningsprogram, lanserade en hjälp hotline (1-800-TI-CARES) och organiserade konferenser med praktiska demonstrationer.

år 2000 hade TI sålt 20 miljoner grafräknare till $100+ en pop — tillräckligt för 40% av Amerikas gymnasieelever. Denna allestädes närvarande ledde New York Times att dubba det ” största tekniska framsteg i matematik klassrum i en generation.”

men varför, 20 år och många tekniska språng senare, är eleverna fortfarande tvungna att köpa dessa räknare? Och varför är de fortfarande oöverkomligt dyra?

monopol sätter sina egna priser

TI har nu en uppskattad 80% marknadsandel på den internationella grafkalkylatormarknaden.

dess bästsäljare, TI – 84 Plus, släpptes först 2004 för cirka $120. Sedan dess har kostnaden för elektroniska komponenter minskat dramatiskt, tillsammans med TI: s r&d — kostnader-men TI-84 Plus säljer fortfarande för nästan samma pris.

en analytiker placerade kostnaden för att producera en TI-84 Plus på cirka $15-20, vilket innebär att Ti säljer det för en vinstmarginal på nästan 50%-långt över elektronikindustrins genomsnittliga marginal på 6.7%.

Peter Balyta, VD för TI Education Technology, försvarar sina kalkylatorers prispunkt:” en TI-kalkylator är en engångsinvestering i en elevs framtid som tar dem från gymnasiet matematik och naturvetenskapskurser genom college, liksom till de viktiga tentorna de tar på vägen”, säger han.

vissa elever ser det inte så här.

” det suger i grunden”, säger Marcus Grant, en 11: e grader som för närvarande tar en förkalkylkurs. ”Det var väldigt dyrt för min familj. Det finns billigare alternativ tillgängliga, men min lärare gör obligatorisk och det finns inget annat alternativ.”

många matematiklärare gör grafräknare obligatoriska; andra föreslår starkt att eleverna köper en. Detta beror delvis på att TI har dragit nytta av anti-smartphone-lagar som antagits i vissa distrikt.

”staten New York tillåter inte dator-eller telefonanvändning på Regents-tentor, endast godkända handdatorer”, säger Dina Kushnir, Matteavdelningen vid Fayetteville-Manlius Central Schools. ”Så vi har inget annat val än att utrusta eleverna att använda någon form av handhållen enhet effektivt och effektivt för matematiska bedömningar med höga insatser.”

Efter år av utbildning och support är andra lärare helt enkelt för bekanta med TI-räknare för att byta till alternativa verktyg, som gratis smartphone-appar.

”godkännandeprocessen hänger på lärarens acceptans av tekniken och deras vilja att integrera den i klassrummet”, säger Lisa ellermann, en Matematikkonsult vid Texas Region 8 Education Service Center. Utbildningen och stödet för TI-räknare, tillägger hon, överträffar som erbjuds för ny teknik.

billigare alternativ har kommit med (Casio har erbjudit $50-räknare som utför samma grundläggande uppgifter) men ti var för förankrad i systemet för att konkurrera med.

analytiker har länge projicerat att grafkalkylatorns” specialiserade natur ” så småningom skulle utnyttjas av mer generaliserade maskiner, som telefoner eller datorer.

den förutsägelsen har ännu inte uppnåtts. Men nyligen börjar saker och ting förändras.

kampen för att göra grafräknare gratis

under handledning av låginkomststudenter 2011 började en Yale math grad som heter Eli Luberoff märka en” hemsk ojämlikhet ” i systemet.

”många familjer hade helt enkelt inte råd att spendera $100 på en miniräknare”, säger han, ”och det skapade en enorm obalans i tillgången till matematiska verktyg.”

så skapade Luberoff Desmos, en gratis grafkalkylatorapplikation för skrivbord och mobil. Han förväntade sig inte att det skulle bli ett företag — men idag använder mer än 40m studenter och lärare det.

”vår affärsmodell är exakt motsatsen till TI,” säger Luberoff: ”deras modell har alltid varit att ge bort gratis till läroboksföretag och tvinga familjer att köpa den till ett premiumpris; vår modell är att ge bort gratis till studenter och ladda läroboksföretag för att integrera det.”

stora mellan-och gymnasieskolans läroboksförlag som McGraw Hill har nyligen licensierat teknik från Desmos. Sidor som en gång innehöll skärmdumpar av TI-84-knappar leder nu eleverna till interaktiva övningar i den kostnadsfria Desmos-appen. När tester i allt högre grad flyttar från grafpapper till skoldatorer har Desmos också lyckats med det digitala bedömningsutrymmet.

att få förtroende för klassrummet har dock varit en uppförsbacke.

”du försöker övertyga lärare som har undervisat med TI i 20 år för att prova något nytt”, säger Luberoff. ”Det är svårt att vara lärare utan att hantera tekniska förändringar. Men de flesta förstår vårt verktyg är mer rättvist. Det är modern teknik. Det är vad barn använder nu.”

men TI säger att det finns flera problem med fria alternativ som Desmos.

”skolor måste ofta betala för IT-stöd och konsekvent, pålitligt bredbandsinternet, förutom att köpa surfplattor och bärbara datorer för att köra apparna”, säger Balyta. ”Att använda verktyg som kräver tillgång till internet är särskilt utmanande för skolor och distrikt på landsbygden, där infrastrukturen är begränsad.”

är förändring i horisonten?

idag använder 90% av lärarna i USA fortfarande handhållna räknare som TI – 84 som sitt primära matematikverktyg i klassrummet. Endast 6% använder programvara eller appar som sitt primära verktyg.

på frågan om konkurrerande teknik har påverkat kalkylatorförsäljningen citerade TI en TI-finansierad studie som visar att kalkylatoranvändningen har ” förblivit konsekvent.”

en annan källa berättade för Hustle att graphing calculator-försäljningen har sett en 15% YoY-nedgång de senaste åren – en trend som fria alternativ som Desmos kan vara åtminstone delvis ansvariga för.

i sina årsrapporter, ti wraps kalkylator intäkter i en större kategori (”Andra”), vilket inkluderar ytterligare produkter. Sedan 2014 har denna kategori sett en nedgång på 35%, Från $2.2 B till $1.4 B.

det är oklart hur mycket av denna nedgång som kan hänföras specifikt till räknare. Men det är en indikator på att enheterna kanske inte säljer som de brukade.

som ett företag som har varit i framkant av ny teknik i årtionden är det troligt att TI förstår att dess kalkylatorrike så småningom kommer att cede till nya innovationer. Och när detta händer, det kommer inte att vara så krossande: Kalkylatorer utgör bara en liten bråkdel av TI: s årliga intäkter på $15.8 B.

” för 15 år sedan var TI-84 en fantastisk enhet med en stor fördel för lärare och studenter”, säger Luberoff. ”Nu är det dags för deras imperium att cede sätt.”