Nikolai Chernyshevsky, fiul unui preot, s-a născut în Saratov, Rusia, în 1828. După absolvirea Universității din Sankt Petersburg a predat la Saratov.Cernîșevski a devenit jurnalist și în 1855 s-a alăturat echipei Sovremennik (Contemporanul) unde a scris despre literatură și politică. În articolele sale, Chernyshevsky a criticat liberalismul, crezând că a servit intereselor celor bogați și puternici.Cernîșevski, ca și Alexander Herzen, a susținut că țăranii ar trebui să se organizeze în comune și să se revolte împotriva puterii marilor proprietari de pământ. El credea că țăranul rus a oferit speranța stabilirii unei ordini socialiste egalitare.Karl Marx l-a descris pe Cernîșevski drept „marele savant și critic rus care a expus într-un mod magistral falimentul economiei burgheze”. Cu toate acestea, Cernîșevski nu a fost Marxist și a fost mai mult influențat de socialiști precum Charles Fourier.Cernîșevski spera că Alexandru al II-lea va reforma societatea rusă, dar până în 1861 a fost complet deziluzionat și i-a scris lui Alexander Herzen că „proprietarii de terenuri liberali, scriitorii liberali, profesorii liberali vă acalmează cu speranțe în obiectivele progresiste ale guvernului nostru”. El a adăugat că ” toată lumea care iubește sincer Rusia a ajuns la concluzia că numai prin forță ar putea fi confiscate drepturile omului de către popor din strânsoarea țarului.”

în iulie 1862, Cernîșevski a fost arestat și închis pentru criticarea ordinii stabilite în Rusia. În timp ce în închisoare Chernyshevsky a scris romanul utopic, ce trebuie făcut? Manuscrisul a fost scos din închisoare și publicat. Romanul a devenit o carte populară printre studenți și a influențat fondarea Land and Liberty group.

publicarea a ceea ce este de făcut? Cernîșevski a fost condamnat la șapte ani de muncă forțată în Siberia. În acest moment a fost eliberat în 1883 opiniile sale erau considerate a fi foarte moderate în comparație cu cele precum Mikhail Bukunin și Serghei Nechayev.Nikolai Chernyshevsky a murit în 1889.