un atom constă dintr-un nucleu încărcat pozitiv orbitat de electroni. Nucleul este format din neutroni neîncărcați și protoni încărcați pozitiv. Electronii sunt încărcați negativ. La începutul secolului al XX-lea Ernest Rutherford a sugerat că electronii orbitează nucleul central dens într-un mod analog planetelor care orbitează Soarele. Forța centripetă necesară pentru a menține electronii pe orbită a fost asigurată de forța Coulomb a protonilor din nucleu care acționează asupra electronilor; la fel cum forța gravitațională a soarelui care acționează asupra unei planete oferă forța centripetă necesară pentru a menține planeta pe orbită.

acest model, deși atrăgător, nu este adevărat în lumea reală. Radiația sincrotronă ar determina electronul care orbitează să piardă energia orbitală și spirala spre interior, deoarece cantitatea vectorială de accelerație a particulei înmulțită cu masa sa (valoarea forței necesare pentru a menține electronul în mișcare circulară) ar fi mai mică decât forța electrică pe care protonul a aplicat-o electronului.

odată ce electronul s-a spiralat în nucleu, electronul s-ar combina cu un proton pentru a forma un neutron, iar atomul ar înceta să existe. Acest model este în mod clar greșit.