evoluția unor forme, obiceiuri și instituții extrem de diverse face aproape imposibilă descrierea exactă a feudalismului în ansamblu, dar anumite componente ale sistemului pot fi considerate caracteristice: împărțirea strictă în clase sociale, adică nobilime, cler, țărănime și, în Evul Mediu ulterior, burgesses; jurisdicție privată bazată pe obiceiurile locale; și sistemul de proprietate funciară dependent de feud sau taxă. Feudalismul se baza pe contracte încheiate între nobili și, deși era strâns legat de sistemul boieresc, trebuie considerat distinct de acesta. Deși unii bărbați își țineau pământul în alod, fără obligație față de nicio persoană, ei erau excepții de la regula din Evul Mediu.

într-o societate feudală ideală (o ficțiune juridică, cea mai aproape realizată în Regatul latin al Ierusalimului al cruciaților), proprietatea asupra întregului pământ a fost învestită regelui. Sub el era o ierarhie de nobili, cei mai importanți nobili care dețineau pământ direct de la rege, iar cei mai mici de la ei, până la seigneur care deținea un singur conac. Economia politică a sistemului era locală și agricolă, iar la baza sa se afla sistemul boieresc. Sub sistemul boieresc țăranii, muncitorii sau iobagii dețineau pământul pe care îl lucrau de la seigneur, care le-a acordat utilizarea pământului și protecția sa în schimbul serviciilor personale (în special pe demesne, pământul pe care l-a păstrat pentru uz propriu) și pentru cotizații (în special plata în natură).

metoda feudală de deținere a pământului era prin fief; concedentul fiefului era suzeranul, sau overlord, iar destinatarul era vasalul. Fieful a fost dobândit oficial în urma ceremoniei de omagiu, în care vasalul, îngenuncheat în fața stăpânului, și-a pus mâinile în cele ale Domnului și s-a declarat omul său, iar stăpânul s-a legat sărutându-l pe vasal și ridicându-l în picioare. Vasalul a jurat apoi un jurământ de fidelitate, jurând să fie credincios stăpânului și să îndeplinească actele și serviciile care i se cuvin. Această procedură formală a servit la cimentarea relației personale dintre Domn și vasal; după ceremonie, Domnul l-a investit pe vasal cu fieful, de obicei oferindu-i un simbol al pământului transferat. Onorurile sau drepturile, precum și terenurile, ar putea fi acordate ca feude. Treptat a evoluat sistemul de subinfeudare, prin care vasalul ar putea deveni, la rândul său, un stăpân, acordând o parte din fieful său celui care i-a devenit apoi vasal. Astfel, relațiile foarte complexe, bazate pe feude, s-au dezvoltat printre nobili, iar legăturile personale dintre stăpâni și vasali au fost slăbite. Inițial, fieful trebuia reînnoit la moartea oricăreia dintre părți. Odată cu apariția succesiunii ereditare și a primogeniturii, reînnoirea fiefului de către moștenitorul decedatului a devenit obișnuită, iar încetul cu încetul fieful a devenit ereditar.

sistemul feudal se baza pe condițiile neliniștite ale vremurilor și, prin urmare, pe nevoia Domnului de războinici înarmați și de nevoia vasalului de protecție. Nobilimea era în esență o clasă militară, cavalerul fiind războinicul tipic. Întrucât echiparea luptătorilor călare era costisitoare, Domnul nu și-a putut crea forța armată fără obligația vasalului de a furniza un număr stipulat de bărbați înarmați, număr care varia de la serviciul vasalului însuși la serviciul a sute în armate private. Gradările nobilimii s-au bazat, prin urmare, atât pe serviciul militar, cât și pe proprietatea funciară. În partea de jos a scării sociale se afla scutierul, inițial servitorul cavalerului. Deasupra cavalerului erau clase care variau în diferite țări?conți, duci, Conti, baroni și alți nobili. Vasalul datora, pe lângă serviciul militar, și alte taxe și servicii care variau cu obiceiurile locale și tindeau să devină fixe. Obligația stăpânului în contractul feudal a fost întotdeauna protecția vasalului.

• Introducere
• caracteristicile feudalismului European
• istoria feudalismului în Europa
• alte sisteme feudale
• Bibliografie