la 26 iunie 2000, președintele SUA Bill Clinton și premierul britanic Tony Blair au prezidat o piesă de teatru științific atent coregrafiată. Printr-o legătură video care leagă Washington DC și Londra, ei au anunțat lumii că oamenii de știință au finalizat o primă schiță a secvenței genomului uman.

a fost o producție pe cinste. Pe fondul muzicii însoțitoare și a aplauzelor oamenilor de știință, diplomaților și membrilor cabinetului lui Clinton, președintele a intrat în camera de Est a Casei Albe. El a fost flancat de cei doi lideri ai echipelor concurente în efortul de secvențiere: Francis Collins, pe atunci director al Institutului Național de cercetare a Genomului Uman din SUA și Craig Venter, fondatorul Celera Genomics, o companie formată pentru comercializarea datelor genomului.

nu a fost o zi pentru subestimări, așa cum a scris reporterul care a acoperit evenimentul pentru Natură. Un participant, Mike Dexter, pe atunci director al Wellcome Trust, a descris semnificația sa ca depășind-o pe cea a invenției roții. Clinton însuși a spus: „Anunțul de astăzi reprezintă mai mult decât un triumf epocal al științei și rațiunii … Cu această nouă cunoaștere profundă, omenirea este pe punctul de a câștiga o putere imensă și nouă de a se vindeca.”la exact 20 de ani de la acel eveniment, semnificația revoluționară a determinării secvenței genomului uman este clară: a declanșat o revoluție în biologia și medicina umană, iar secvențierea genomului este acum de rutină.

nu există câștigători sau învinși

s-a spus mai puțin despre modul în care începutul noii ere a biologiei a marcat punctul culminant al uneia dintre ultimele mari concursuri ale științei secolului al XX-lea. Este greu de imaginat politicienii de astăzi și consilierii lor declarând un armistițiu între oamenii de știință care se duelează — sau amintindu-le oamenilor de știință că cooperarea are la fel de multă valoare ca și concurența. Clinton a fost dornică să sublinieze că nu vor exista câștigători sau învinși din Cursa de secvențiere. „Din acest moment înainte, concurența robustă și sănătoasă care ne-a condus până în prezent … va fi cuplat cu o cooperare sporită public–privat”, a spus el, după care toți cei trei bărbați — Clinton, Collins și Venter — și-au dat mâna.rădăcinile rivalității celor două echipe pot fi urmărite la începutul anilor 1990, când Venter a demisionat din postul său de cercetător la Institutele Naționale de sănătate din SUA (NIH) din Bethesda, Maryland, pentru a lucra cu normă întreagă la stabilirea afacerilor de date genom-secvență. Anterior, în 1990, cercetătorii și agențiile de finanțare publică din Statele Unite au lansat Proiectul genomului uman (HGP), un consorțiu internațional angajat nu numai să secvențieze genomul, ci și să se asigure că datele sale vor fi gratuite pentru accesul cercetătorilor.

la o întâlnire din Bermuda în februarie 1996, partenerii HGP au convenit să elibereze date de secvență la fiecare 24 de ore și să depună aceste date în baze de date publice. Venter a refuzat să facă parte din acest aranjament și cele două grupuri s-au trezit într-o dispută deschisă. Venter a susținut că HGP cheltuia fonduri publice limitate — aproximativ 3 miliarde de dolari SUA — pe o abordare greoaie a secvențierii care necesită „armate de oameni de știință” cu puține posibilități de inovare. Între timp, membrii HGP au pus la îndoială etica modelului de afaceri al lui Venter.

discuțiile de pace

s-au încercat să intermedieze pacea și să încurajeze cooperarea, dar s-au încheiat cu eșec și acrimonie. În martie 2000, când discuțiile dintre cele două părți s-au întrerupt, Venter a declarat reporterilor că decizia HGP de a publica textul unei scrisori pe care i-a trimis-o lui Celera, subliniind ceea ce a văzut ca puncte de lipire, a fost „un lucru de viață scăzut”. Un membru de frunte al HGP, John Sulston, pe atunci director al Centrului Sanger (acum Institutul Wellcome Sanger) din Hinxton, Marea Britanie, a declarat că preluarea de către Celera a datelor publice și vânzarea acestora împreună cu propriile lor echivalează cu un „con-job”.

amploarea vitriolului pe un proiect științific american emblematic nu a mers bine cu Casa Albă, iar Neal Lane, consilierul științific principal al lui Clinton, care se află acum la Universitatea Rice din Houston, Texas, spune că președintele a făcut presiuni pentru ca disputa să fie rezolvată. Dar, în tot acest timp, ambele părți — inclusiv cei peste 1.000 de cercetători implicați în efortul public — își continuau activitatea de secvențiere. Cu o secvență finalizată la vedere, cele două grupuri au convenit în cele din urmă că vor trece linia de sosire împreună — iar Celera își va publica secvența în literatura științifică. În declarația sa de la Casa Albă, Clinton a rambursat gestul declarând sprijin pentru companiile de biotehnologie și pentru brevetarea descoperirilor genetice.

acordul final a fost intermediat în principal de Ari Patrinos de la Departamentul Energiei al SUA — unde ideea de secvențiere a genomului își are originea în anii 1980 — și Eric Lander de la Institutul Whitehead de la Massachusetts Institute of Technology din Cambridge, care a găzduit unul dintre centrele de secvențiere HGP. Patrinos i-a invitat pe Venter și Collins să se întâlnească la el acasă la pizza. „Am fost doar noi trei; a fost uimitor cât de repede s-a topit gheața”, a spus Patrinos mai târziu.Privind înapoi la anunțul de 40 de minute, faptul că liderii mondiali au jucat un rol în eforturile de a lega Cursa de secvența genomului uman este izbitoare. De asemenea, servește ca un memento nefericit că, deși biologia a continuat să progreseze, standardele de stat au scăzut la adâncimi inimaginabile anterior.

este greu de imaginat că Donald Trump sau Boris Johnson au un astfel de rol astăzi.