Cheondoismul provine din Donghak („învățarea Orientală”), o mișcare religioasă care a apărut în 19-Coreea secolului ca reacție la invazia occidentală, în special la răspândirea catolicismului. Mișcarea Donghak a început cu Ch ‘ OE Che-u în 1860, dar a devenit o religie recunoscută oficial sub al treilea lider, Son Byong-hi.

Ch ‘ OE Che-u a formulat ideologia Donghak în 1860 ca o alternativă la catolicism („învățarea Occidentală”), care câștiga avânt în cadrul claselor inferioare din Coreea datorită capacității sale de a oferi un sentiment de structură și stabilitate dincolo de unitatea familială. Datorită bazei sale în religiile consacrate-confucianismul, budismul și taoismul—și angajamentul său de a reprezenta idealurile orientale, mișcarea a câștigat rapid o largă acceptare în rândul țărănimii.

Cheondoismul ca religie a evoluat la începutul anilor 1900 din mișcările de eliberare țărănească Donghak din provinciile sudice ale Coreei, în special Rebeliunea nereușită, dar consecventă, din 1894. Adepții lui Donghak au fost sever persecutați până la înființarea Tratatul protectoratului din 1905, care garanta libertatea religioasă. Prin urmare, la 1 decembrie 1905, Son Byong-hi a decis să modernizeze religia și să deschidă o eră de deschidere și transparență pentru a o legitima în ochii japonezilor, care aveau o influență puternică asupra Coreei la acea vreme. Drept urmare, el a schimbat oficial numele Donghak în Cheondoism („religia căii cerești”). După aceasta, au fost stabilite o constituție și un birou General Central pentru religie, centralizând-o și făcând-o mai accesibilă publicului.