Cheng sa născut în Luoyang, Henan în 1033. Cheng a intrat la Universitatea Națională în 1056 și a primit gradul „savant prezentat” în 1059. A trăit și a predat în Luoyang și a refuzat numeroase numiri în funcții înalte. El a militat împotriva politicilor reformiste ale lui Wang Anshi și, după ce reformatorii au fost demiși din funcție, a fost numit expositor-in-waiting în 1086 pentru a începe să predea împăratului despre Confucianism. Era mai agresiv și mai încăpățânat decât fratele său și și-a făcut mai mulți dușmani, inclusiv Su Shi, liderul grupului Sichuan. În 1097, dușmanii săi au putut să-i interzică învățăturile, să-i confiște proprietățile și să-l alunge. A fost grațiat trei ani mai târziu, dar a fost inclus pe lista neagră și din nou opera sa a fost interzisă în 1103. În cele din urmă a fost grațiat în 1106, cu un an înainte de moartea sa.

în 1452, titlul Wujing Boshi (inqu) a fost acordat descendenților lui Cheng Yi și altor înțelepți confucianiști, cum ar fi Mencius, Zengzi, Zhou Dunyi și Zhu Xi.un binecunoscut Chengyu se referă la un incident în care doi bărbați (yang Shi și tu Zuo) solicitau să fie luați în timp ce discipolii săi stăteau în zăpadă ore întregi la ușa lui și au devenit exemple renumite ale virtuților confucianiste de devotament față de învățare și respect pentru stăpânul cuiva.Cheng Yi este considerat a fi responsabil pentru creșterea cultului castității văduvei. El a susținut că ar fi nepotrivit ca un bărbat să se căsătorească cu o văduvă, deoarece ea și-a pierdut integritatea. În ceea ce privește văduvele care au devenit sărace din cauza morții soților lor, Cheng a declarat: „A muri de foame este o chestiune mică, dar a-ți pierde castitatea este o chestiune mare.”Practica castității văduvelor care a devenit obișnuită în dinastia Ming și Qing ar duce la greutăți și singurătate pentru multe văduve, precum și la o creștere dramatică a sinuciderilor de către văduve în timpul erei Ming.