USS Vincennes în Golful dezamăgirii, Antarctica, în timpul expediției Wilkes.
locotenent Charles Wilkes, comandantul expediției de explorare a Statelor Unite 1838-1842
în 1838, deși nu era încă un ofițer de linie navală experimentat, Wilkes avea experiență în munca de cercetare nautică și lucra cu oameni de știință civili. În acest context, i s-a dat comanda expediției de explorare a Guvernului „… în scopul explorării și topografie Oceanul de Sud,… de asemenea, pentru a determina existența tuturor insulelor și bancurilor îndoielnice, pentru a descoperi și a stabili cu exactitate poziția celor care în sau în apropierea căii navelor noastre în acel sfert și au scăpat de observarea navigatorilor științifici.”Escadrila de explorare a SUA a fost autorizată prin Actul Congresului la 18 mai 1836.
expediția exploratoare, cunoscută în mod obișnuit sub numele de „expediția Wilkes”, a inclus naturaliști, botaniști, mineralogi, taxidermiști, artiști și filolog și a fost transportată de USS Vincennes (780 tone) și USS Peacock (650 tone), brigada USS Porpoise (230 tone), nava-magazin USS Relief și două goelete, USS Sea Gull (110 tone) și USS Flying Fish (96 tone).
plecând de la Hampton Roads la 18 August 1838, expediția s-a oprit la Insulele Madeira și Rio De Janeiro; a vizitat Tierra del Fuego, Chile, Peru, Arhipelagul Tuamotu, Samoa și New South Wales; din Sydney a navigat în Oceanul Antarctic în decembrie 1839 și a raportat descoperirea „unui continent Antarctic la vest de Insulele Balleny” din care a văzut coasta la 25 ianuarie 1840. După ce a cartografiat 1500 de mile de coastă Antarctică, expediția a vizitat Fiji și Insulele Hawaii. În Fiji, expediția l-a răpit pe șeful Ro Veidovi, acuzându-l de uciderea unui echipaj de balenieri americani. Și, în iulie 1840, doi marinari, dintre care unul era nepotul lui Wilkes, Midshipman Wilkes Henry, au fost uciși în timp ce făceau schimb de mâncare pe insula Malolo din Fiji. Răzbunarea lui Wilkes a fost rapidă și severă. Potrivit unui bătrân din Insula Malolo, aproape 80 de Fijieni au fost uciși în incident.din decembrie 1840 până în martie 1841, el a angajat sute de portari nativi hawaiieni și mulți dintre oamenii săi pentru a transporta un pendul la vârful Mauna Loa pentru a măsura gravitația. În loc să folosească traseul existent, și-a deschis propriul drum, durând mult mai mult decât anticipase. Condițiile de pe munte i-au amintit de Antarctica. Mulți dintre echipajul său au suferit orbire de zăpadă, boală de altitudine și leziuni la picioare din cauza uzurii pantofilor.
el a explorat coasta de vest a Americii de Nord, inclusiv Strâmtoarea Juan de Fuca, Puget Sound, râul Columbia, Golful San Francisco și Râul Sacramento, în 1841.
a ținut prima sărbătoare a Zilei Independenței americane la vest de râul Mississippi în Dupont, Washington la 5 iulie 1841.expediția de explorare a Statelor Unite a trecut prin Insulele Ellice și a vizitat Funafuti, Nukufetau și Vaitupu în 1841. Expediția s-a întors prin Filipine, Arhipelagul Sulu, Borneo, Singapore, Polinezia și Capul Bunei Speranțe, ajungând la New York la 10 iunie 1842.
după ce a înconjurat complet globul (ultima sa misiune navală care a făcut acest lucru), Wilkes a înregistrat aproximativ 87.000 de mile și a pierdut două nave și 28 de oameni. Wilkes a fost trimis la curtea marțială la întoarcerea sa pentru pierderea uneia dintre navele sale pe Columbia River bar, pentru maltratarea regulată a ofițerilor săi subordonați și pentru pedepsirea excesivă a marinarilor săi. Un martor major împotriva lui a fost doctorul navei Charles Guillou.A fost achitat pentru toate acuzațiile, cu excepția pedepsirii ilegale a bărbaților din Escadrila sa. Pentru o scurtă perioadă de timp, a fost atașat la Coast Survey, dar din 1844 până în 1861, a fost angajat în principal în pregătirea raportului expediției.
narațiunea sa despre expediția de explorare a Statelor Unite (5 volume și un atlas) a fost publicată în 1844. A editat rapoartele științifice ale expediției (19 Volume și 11 Atlase, 1844-1874) și a fost autorul Vol. XI (Meteorologie) și Vol. XXIII (hidrografie).Alfred Thomas Agate, gravor și ilustrator, a fost portretul și artistul Botanic desemnat al expediției. Opera sa a fost folosită pentru a ilustra narațiunea expediției de explorare a Statelor Unite.
narațiunea conține mult material interesant cu privire la maniere, obiceiuri, condițiile politice și economice în multe locuri atunci puțin cunoscute. Harta Wilkes din 1841 a Teritoriului Oregon a fost datată în prealabil John Charles Fremontprima expediție Oregon Trail pathfinder ghidată de Kit Carson în 1842.alte contribuții valoroase au fost cele trei rapoarte ale lui James Dwight Dana despre Zoofite (1846), Geologie (1849) și crustacee (1852-1854). Mai mult, exemplarele și artefactele aduse înapoi de oamenii de știință din expediție au format în cele din urmă Fundația pentru colecția Smithsonian Institution. Pe lângă multe articole și rapoarte mai scurte, Wilkes a publicat principalele lucrări științifice America de Vest, inclusiv California și Oregon în 1849 și călătorie în jurul lumii: îmbrățișând principalele evenimente ale narațiunii expediției de explorare a Statelor Unite într-un singur volum: ilustrat cu o sută șaptezeci și opt gravuri pe lemn în 1849 și teoria vânturilor în 1856.
