Charles Elton a fost educat la Liverpool College și Universitatea Oxford, de la care a absolvit zoologia în 1922, cu o premieră în proiectul său de cercetare pe teren și un al treilea la examene și unde a avut ulterior întreaga sa carieră academică. În timpul studiilor sale la Oxford și-a conceptualizat ideile despre ecologia animalelor, urmărind să transforme istoria naturală în știința ecologiei prin aplicarea metodelor științifice pentru studierea vieții animalelor în habitatele lor naturale și interacțiunile cu mediul.în 1921, în timp ce era încă student, Elton l-a asistat pe Julian Huxley într-o expediție la Spitsbergen, unde a făcut un studiu ecologic al vertebratelor arctice. Aceasta a continuat în alte trei expediții arctice în 1923, 1924 și 1930. De asemenea, a petrecut ceva timp pe teren în St.Kilda, Scoția. Experiența sa arctică a dus la o consultanță cu compania Hudson ‘ s Bay în 1926-1931, pentru a studia populațiile fluctuante de specii de animale de interes pentru comerțul cu blănuri. Ulterior a făcut studii similare asupra populațiilor britanice de șoareci și vole. A petrecut mulți ani pe cercetare de teren în Wytham Woods, Oxford.începutul carierei lui Elton a fost influențat de Alexander Carr-Saunders, Victor Ernest Shelford și Gordon Hewitt. În 1922 Alexander Carr-Saunders a scris problema populației: un studiu al evoluției umane, unde subliniază modul în care influența suprapopulării la oameni are efecte în cascadă asupra vieții plantelor și animalelor din întreaga lume. Elton a aplicat ulterior aceste idei de fluctuație animalelor. Victor Ernest Shelford a scris comunități de animale în America temperată în 1913, unde prezintă trei principii principale ale ecologiei: (1) accent pe importanța studierii fiziologiei organismului, mai degrabă decât a fiziologiei unui anumit organ; (2) Evaluarea „fenomenelor de comportament și fiziologie” în raport cu mediul natural; și (3) relația dintre ecologia vieții vegetale și cea a vieții animale. În Gordon Hewittcartea din 1921 conservarea vieții sălbatice din Canada, Elton a observat ciclurile populației canadiene de râs și iepure de zăpadă și a dezvoltat o mai bună înțelegere a fluctuațiilor populației la vertebratele arctice cu compania Hudson ‘ s Bay.în 1932, Elton a înființat Biroul populației animale la Oxford, care a devenit un centru de colectare a datelor privind fluctuațiile populațiilor de animale. În același an, a fost fondată Journal of Animal Ecology, cu Elton ca primul său editor. În 1936, a fost numit cititor în ecologia animalelor la Universitatea Oxford, iar Colegiul Corpus Christi l-a ales un cercetător senior. În timpul celui de-al doilea Război Mondial, Biroul populației animale a fost încredințat de Consiliul de Cercetare Agricolă să găsească metode eficiente pentru controlul șobolanilor, șoarecilor și iepurilor. După cel de-al Doilea Război Mondial, Elton a început un studiu de 20 de ani asupra animalelor și a interrelațiilor lor pe proprietatea Wytham a Universității Oxford, acoperind cele din pajiști, păduri și apă. După pensionare, a făcut câteva studii în America tropicală.
interesul lui Elton pentru Conservarea Naturii și problemele legate de gestionarea rezervațiilor naturale L-au determinat să fie esențial în înființarea Consiliului de conservare a naturii în 1949. A fost ales membru al Societății Regale în 1953 și a primit Medalia Darwin a societății în 1970.
