structura fundamentală a unui cerebroside este ceramida. Monoglicozil și oligoglicozilceramidele care au o mono sau polizaharidă legată glicozidic de gruparea OH terminală a ceramidei sunt definite ca cerebrozide. Sfingozina este principala bază cu lanț lung prezentă în ceramidă.

Galactosilceramida este principalul glicosfingolipid din țesutul cerebral. Galactozilceramidele sunt prezente în toate țesuturile nervoase și pot compune până la 2% din greutatea uscată a substanței cenușii și 12% din substanța albă. Sunt constituenți majori ai oligodendrocitelor. Glucozilceramida se găsește la niveluri scăzute în celulele animale, cum ar fi splina, eritrocitele și țesuturile nervoase, în special neuronii. Glucozilceramida este un constituent major al lipidelor pielii, unde este esențială pentru formarea corpului lamelar în stratul cornos și pentru menținerea barierei de permeabilitate la apă a pielii. Glucozilceramida este singura glicosfingolipidă comună plantelor, ciupercilor și animalelor. Este de obicei considerat a fi principalul glicosfingolipid din plante. Este o componentă majoră a stratului exterior al membranei plasmatice. Galactosilceramidele nu au fost găsite în plante.

Monogalactosilceramida este cea mai mare componentă unică a tecii de mielină a nervilor. Prin urmare, sinteza cerebrozidelor poate da o măsurare a formării mielinei sau a remielinizării. Partea de zahăr este legată glicozidic de gruparea hidroxil C-1 a ceramidei, cum ar fi în lactosilceramidă. Cerebrozidele care conțin un grup de ester sulfuric (sulfat), cunoscut sub numele de sulfatide, apar și în teaca de mielină a nervilor. Acești compuși sunt de preferință numiți ca sulfați ai glicosfingolipidului părinte.