scris de Peter Kolb, Universitatea din Montana

un copac este o plantă cu o structură înaltă compusă dintr-o tulpină și ramuri pentru a susține frunzele și un sistem de rădăcini decât ancorează tulpina, precum și achiziționează și stochează elemente esențiale de creștere, cum ar fi apa și nutrienții. Copacii sunt unici față de alte plante, deoarece pot și de obicei trăiesc zeci de ani și chiar până la câteva milenii (cel mai vechi copac cunoscut cu o singură tulpină este un baobab din Africa de Sud măsurat la 6.000 de ani). Ele sunt, de asemenea, unice, deoarece cresc straturi succesive de țesut vascular lemnos care se adaugă de la creșterea chiar sub scoarță pentru a dezvolta tulpini lemnoase, iar în majoritatea părților lumii cresc mai înalte decât vegetația de suprafață, variind în înălțime de la câțiva metri până la 115,55 metri (cel mai înalt copac înregistrat este un redwood uriaș din nordul Californiei).

o tulpină de copac este unică față de alte forme de plante prin faptul că creșterea tulpinii sale lemnoase are loc dintr-o bandă subțire de celule numită cambium situată chiar sub scoarța exterioară. În fiecare an, cambiumul produce straturi de creștere nouă în exterior și în interior. Creșterea spre exterior se numește floem și constă din celule cu diametru mare concepute pentru a conduce apa de zahăr din frunze pe tulpină până la restul copacului. Datorită diametrului lor mare, celulele floemului sunt slabe din punct de vedere structural și se prăbușesc după un an sau doi și sunt împinse spre exterior în straturi compacte pentru a deveni coaja exterioară.

creșterea în interior se numește alburn și funcționează ca un sistem de transport al apei vii de la rădăcini la frunze și un loc de depozitare pentru surplusul de zahăr și amidon. Pe măsură ce alburnul îmbătrânește, devine un depozitar pentru materialele secundare ale metabolitului, cum ar fi fenolii și terpenele. În cele din urmă, alburnul mai vechi moare și devine miezul central mort al copacului numit lemn de inimă. Materialele depuse fac, de asemenea, lemnul de inimă al multor specii de arbori toxic pentru ciuperci și microorganisme, motiv pentru care cherestea tăiată din lemn de inimă este adesea mai durabilă decât alburnul bogat în nutrienți. Toți copacii au aceste caracteristici cheie, deși formele lor de tulpină, compoziția lemnului, forma frunzelor și forma generală pot varia semnificativ.