Carol I, Rege al Spaniei, a fost ales în postul vacant lăsat de moartea bunicului său, Maximilian. Sfântul Imperiu Roman și-a avut rădăcinile în Regatul Carolingian al secolului al VIII-lea și din secolul al XIII-lea dreptul de a alege împăratul a revenit prinților selectați. Alegerea Constituțională a împăratului a fost de origine mai recentă, datând din taurul de aur din 1356. În secolul al XIV-lea, trei dinastii rivale-Luxemburg, Habsburg și bavarezul Wittelsbach-au pretins fiecare deținător de drept al tronului imperial, atrăgând Roma în conflict și ocazia anti-papală a polemicii lui Marsiglio de Padova și William de Ockam, fiecare dintre ei fiind fugit la patronajul reclamantului Wittelsbach, Ludwig de Bavaria. Taurul de aur a stabilit reguli fixe pentru alegerea împăratului, excluzând atât intervenția papală, cât și regatele Austriei și Bavariei de la alegeri. A numit șapte alegători, patru laici și trei ecleziastici: arhiepiscopiile de Koln, Trier și Mainz și conducătorii seculari ai Saxoniei (duce), Brandenburg (Margraf), Boemia (rege) și Palatinat al Rinului (conte).
alegerea succesorului lui Maximilian a fost aprig contestată. Francisc I al Franței, din linia Valois, a fost candidat, la fel ca Henric al VIII-lea al Angliei pentru scurt timp. Roma a susținut candidatura lui Frederic Înțeleptul de Saxonia, unul dintre alegători, crezând că va opri valul familiei habsburgice în creștere. Carol însuși era din familia Habsburgică, dar era și nepotul matern al unei Ducese de Burgundia (Olanda și nordul Franței) și nepotul matern al lui Ferdinand și Isabella, care unise Castilia și Aragon într-un singur regat spaniol. În consecință, el nu a fost doar Regele Spaniei, ci a moștenit și Burgundia, Austria, chiar și Regatul Siciliei. Acest lucru l-a făcut adversarul natural al lui Francisc I și, de teama încălcării lui Carol asupra Italiei, l-a determinat pe Papa să se alăture Franței împotriva regelui Habsburgic. Cu toate acestea, Charles a beneficiat de o imensă bogăție personală, ca să nu mai vorbim de sprijinul bogaților bancheri Fugger din Augsburg și a reușit să cumpere sprijinul majorității alegătorilor pentru a-și asigura aderarea la tron. Dușmănia dintre Carol și Roma a continuat, ducând la eventuala sa jefuire a orașului în 1527 și la închisoarea Papei Clement al VII-lea.
obiectivul principal al lui Charles pentru imperiu a fost să împiedice avansarea forțelor turcești musulmane spre est. Cu toate acestea, pentru a face acest lucru, el a fost forțat să se ocupe de situația ecleziastică care împărțea Europa în Luther. A avut un rol activ în încercarea de a rezolva situația, de la A-și oferi propria respingere la celebrul discurs al lui Luther la dieta viermilor în 1521 până la a ajuta la negocierea încercărilor de așezări la Augsburg în 1530 și Regensburg în 1541, sprijinind în cele din urmă regatele Catolice în acțiuni militare împotriva forțelor protestante în Războiul Schmalkaldic din 1546-47. Victoria de acolo a dus la celebrul Augsburg Interim din 1548, care a căutat reconcilierea celor două partide religioase cu forța. El a supravegheat ulterior Tratatul de pace de la Westfalia în 1555, care le-a dat conducătorilor Europei Occidentale ius reformandi-dreptul de a-și reforma teritoriile și de a le face Luterane sau de a rămâne Catolice. Charles a abdicat în cele din urmă de la tron în 1556 și s-a retras la o mănăstire pentru a studia restul vieții sale.
