um átomo consiste num núcleo carregado positivamente orbitado por electrões. O núcleo consiste em nêutrons não carregados e prótons carregados positivamente. Elétrons são carregados negativamente. No início do século XX, Ernest Rutherford sugeriu que os elétrons orbitavam o denso núcleo central de uma forma análoga aos planetas orbitando o sol. A força centrípeta necessária para manter os elétrons em órbita foi fornecida pela força de Coulomb dos prótons no núcleo atuando sobre os elétrons.; assim como a força gravitacional do sol agindo em um planeta fornece a força centrípeta necessária para manter o planeta em órbita.

Este modelo, embora atraente, não se aplica no mundo real. A radiação síncrotron faria com que o elétron em órbita perder orbital de energia e em espiral para dentro desde o vetor quantidade de aceleração da partícula multiplicado pela sua massa (o valor da força necessária para manter o elétron em movimento circular) seria menor que a força elétrica do próton aplicada ao elétron.uma vez que o elétron entrou em espiral no núcleo, o elétron se combinaria com um próton para formar um nêutron, e o átomo deixaria de existir. Este modelo está claramente errado.