it took a while before Shelley Powers finally went to her doctor. Ela tinha experimentado dor nas costas antes, mas isso parecia diferente, e tinha se arrastado por meses. Ela deixou a primeira visita sem saber. Os raios-X não mostraram nada de errado. Os hábitos e o ambiente dela não tinham mudado nada que explicasse isso. Mas depois de mais algumas consultas médicas e discussões sobre a sua história familiar, surgiu uma possível explicação: osteoporose.parecia estranho ser diagnosticado com uma doença associada à velhice. Isto foi há 7 anos, quando o Powers tinha 53 anos. Ela sempre foi magra, ativa e ruddy com saúde. O seu médico enviou-a a um especialista para fazer um teste DXA (absorptiometria de raio-X duplo), que mede a densidade mineral óssea subtraindo a absorção de raios-X devido ao tecido mole. Quanto mais baixa for a densidade, mais frágil é o osso. A densidade óssea dela estava muito abaixo do valor normal. “Isso confirmou”, diz Powers. “E depois disso, tive de ser muito educado muito rapidamente.”

os riscos que jaziam no seu futuro eram realmente assustadores. A osteoporose altera a estrutura interna dos ossos, especialmente na matriz esponjosa dentro das extremidades dos ossos longos, nas ancas e na coluna vertebral. Se não for controlado, grandes poros formam—se nessa matriz—daí o nome da doença-tornando o osso tão frágil que pode quebrar com o menor impacto. O assassino é uma fractura da anca. Um quarto dos doentes com osteoporose que sofrem de fractura da anca morre em 6 meses devido a complicações.a doença foi apanhada de surpresa, e ela não está sozinha. “O problema mais importante… é que o público, profissionais de saúde e legisladores não reconhecem a extensão do problema”, diz Robert Recker, diretor do centro de pesquisa de osteoporose da Universidade Creighton em Omaha, Nebraska. “Cerca de 50% de todas as mulheres caucasianas vivas hoje terão uma fractura devido à osteoporose antes de morrerem. As taxas de mortalidade resultantes das fracturas devidas à osteoporose são superiores às dos ataques cardíacos, acidentes vasculares cerebrais e do cancro da mama combinados nas mulheres.”E mesmo assim, até relativamente recentemente, a doença estava fora do radar da saúde pública.os ossos inquietos são mais complicados do que parecem. A medula mole dentro dos ossos é uma fábrica para fazer novas células sanguíneas. A parte mineral dura é um buff er que mantém o pH do sangue estável. E surpreendentemente, os ossos estão constantemente a mudar-se. O esqueleto parece ser a única estrutura permanente no corpo adulto, mas isso é uma ilusão. A qualquer momento, cerca de um décimo do tecido ósseo está sendo quebrado e construído de volta por equipes de células, e tudo isso é finamente afinado pelo sistema endócrino.

cálcio é o grande jogador nesta história. Tudo, desde a contracção muscular à Sinalização neuronal, requer iões de cálcio para funcionar. A grande maioria do cálcio está preso em hidroxiapatite, os cristais de cálcio e fosfato que tornam o osso duro. As células remodeladas estão sempre colocadas na superfície dos ossos, à espera de sinais moleculares. Quando a concentração de cálcio dissolvido no sangue mergulha muito baixo, as células chamadas osteoclastos são desencadeadas para quebrar o osso para libertar minerais na corrente sanguínea. Quando o cálcio no sangue aumenta o suficiente, as células chamadas osteoblastos são activadas. Pegam cálcio e fosfato na corrente sanguínea para reconstruir o osso.numa pessoa saudável, estas reacções negativas mantêm a densidade óssea e os níveis sanguíneos de cálcio estáveis. Na osteoporose, esta homeostase desaparece, fazendo com que o osso se decomponha muito rapidamente ou se reconstrua muito lentamente.

isto é o que faz uma cura para a doença tão esquiva, diz Recker. “Sua causa é complexa, envolvendo fatores genéticos e ambientais.”O problema final, a densidade óssea, é controlada por um circuito endócrino emaranhado. A glândula tiroideia transmite uma pequena hormona polipeptídica chamada calcitonina que se liga às células osteoclastas e retarda a taxa de destruição óssea. Equilibrando esse sinal, um polipéptido gigantesco chamado hormona paratiroideia (PTH) altera a taxa de degradação óssea. (Para tornar as coisas mais complexas, o alvo da PTH está na superfície das células osteoblastas de construção óssea, que então desencadeiam as suas células osteoclastas vizinhas com mais uma molécula de sinalização.) Somadas a isso são ainda mais camadas de controle, incluindo o hormônio estrogênio, que diminui a reabsorção óssea e aumenta a formação óssea. Esta é uma das razões pelas quais a osteoporose atinge as mulheres com a mesma idade que os Powers. Quando os níveis de estrogénio caem durante a menopausa, uma mulher pode começar a perder até 5% do seu osso por ano.abordagens de tratamento uma vez diagnosticados poderes, não havia dúvida de que ela precisaria de medicação imediatamente. “Eu tinha tantos fatores de risco”, diz ela. Ela teve uma fractura anterior no pulso, ela é pequena – com ossos finos a condizer-e tem uma história familiar de osteoporose. “O meu pai foi diagnosticado com isso depois de ter partido as ancas e a coluna.”A questão era, que medicamentos lhe serviriam? As armas grandes da farmácia da osteoporose são os bifosfonatos. O primeiro a entrar no mercado foi Fosamax na década de 1990, e vários outros—Actonel, Boniva, Reclast—seguiram-se. Os bifosfonatos ligam-se ao osso e inibem os osteoclastos de o quebrar, mas podem ter efeitos secundários desagradáveis. Os medicamentos são uma pílula que pode causar úlceras no esófago. Existe também uma questão sobre se as drogas mudam a estrutura óssea para pior a longo prazo, tornando mais prováveis as fracturas incomuns do osso da coxa. E alguns litígios desagradáveis estão em andamento, com pacientes alegando que as drogas causaram uma deterioração do osso maxilar apenas visto em trabalhadores nas fábricas match.em vez de bifosfonatos, o médico de Powers deu-lhe uma droga relativamente nova chamada Forteo. É na verdade um fragmento da proteína PTH. Existem algumas indicações preocupantes dos estudos realizados no rato de que pode aumentar o risco de cancro ósseo. O conselho advertiu que este medicamento deve ser considerado um medicamento de último recurso. Mas Forteo é também a única medicação para a osteoporose que pode estimular directamente a formação de novos ossos. E o osso novo é o que os poderes precisavam. Apesar dos riscos, ela começou as injecções diárias.ela está feliz por tê-lo feito. “A dor desapareceu dentro de um mês”, diz ela. “Posso ter tido microfracturas na minha lombar inferior.”A hormona podia ter revertido a queda. Depois de 2 anos em Forteo, ela tomou Fosamax. Estão no horizonte novos tratamentos para a osteoporose. Um bifosfonato que não perturba o tracto gastrointestinal está a ser desenvolvido pela Mission Pharmacal. E um estudo demonstrou recentemente que uma dose única de um bifosfonato chamado ácido zoledrónico pode reduzir drasticamente o risco de fractura—pelo menos em ratos.mas é provável que a prevenção e o tratamento mais importante da osteoporose permaneçam os mesmos: dieta e Exercício. “Estou sem medicamentos há dois anos”, diz Powers. Ela tem um ritual diário de água mineral e iogurte para cálcio e vitamina D, Enquanto Pilates e caminhadas nas colinas da Califórnia lhe dão uma dose saudável de estresse.em retrospectiva, dor nas costas de Powers foi a melhor coisa que poderia ter acontecido com ela. “Uma em cada duas mulheres e uma em cada quatro homens com mais de 50 anos serão diagnosticados com osteoporose”, diz Powers, e no entanto a maioria só descobrirá após uma fratura grave. Ela tornou-se membro da direcção da saúde óssea Americana para ajudar a espalhar a notícia. “As pessoas precisam de ser examinadas. Esta doença é muito evitável.”