Se você pensar em caracóis do lago, você provavelmente não pensa neles como carismáticos, iluminados ou comportamentalmente distintos. Mas um ecologista sueco chamado Johan Ahlgren discordaria. Com um pouco de estímulo-neste caso, com pinças-ele está estudando essas criaturas humildes para entender uma questão bastante elevada: por que temos personalidade?é difícil imaginar-nos sem as qualidades e peculiaridades que nos separam, mas assumir por um momento que não importa a situação em que todos nos comportamos da melhor maneira. Para caçar na savana, teríamos a timidez para nos manter a salvo dos predadores, mas arriscaríamos o suficiente para encontrar os alimentos mais nutritivos. Em um equivalente moderno, trabalharíamos duro no escritório para nos sustentar sem negligenciar o tempo e a energia necessários para encontrar, e impressionar, um companheiro. No entanto, nossos comportamentos não são tão robóticos; eles caem em um continuum.esta é a personalidade, e adiciona alguma imprevisibilidade na raça para sobreviver e se reproduzir. Além disso, nas últimas décadas, os cientistas descobriram que os animais não humanos também têm personalidade. Algumas moscas da fruta são consistentemente mais agressivas do que outras. Os chimpanzés podem ser agradáveis ou difíceis. E os caracóis parecem vir em variedades ousadas e tímidas.

To test why this might be, Ahlgren and colleagues at Lund University tramped out to lags and gathered small banana-shaped egg capsules with the curls of baby snails just visible inside. Durante três meses após os caracóis eclodirem, ele alimentou-os com uma dieta de espirulina e alface. Depois, começaram as batidas. Ele colocou os 168 caracóis, um a um, em uma placa de petri e ligeiramente bateu suas conchas com pinças até que eles se esconderam, presumivelmente temendo um predador (um peixe que quer arrancá-los das rochas, por exemplo). Ahlgren cronometrou quanto tempo levou cada caracol a arrancar a cabeça de volta. Aqueles que reapareceram em 10 segundos ou menos foram classificados como ousados, enquanto 15 segundos ou mais significavam tímidos.em seguida, os caracóis se revezaram sentados na cama de um scanner de fotos Epson 2450. Imagens de suas conchas foram analisadas para o tamanho e forma. O grupo bold tinha conchas mais grossas e mais grossas, mais resistentes ao esmagamento. Caracóis tímidos tinham conchas mais estreitas e mais finas.”The nerd in me got really excited”, diz Ahlgren. Conchas duras manteriam os caracóis mais seguros dos predadores, mas necessitariam de mais energia para construir. Por isso, os seus portadores têm de ser ousados para sair e procurar comida. Conchas finas requerem menos energia, mas deixam seus usuários mais suscetíveis aos predadores, então os caracóis são tímidos. “Eles têm um ritmo de vida mais lento”, diz Ahlgren. “Eles podem viver mais tempo, e reproduzir mais de uma vez.”Para simplificar, as personalidades dos caracóis estavam compensando suas limitações físicas.esta não é a primeira vez que a personalidade está ligada a uma característica física. Os lagartos castanhos têm caudas que rompem com menos força do que as de seus pares mais tímidos, por exemplo. A adaptação provavelmente lhes permite escapar mais facilmente quando atacados. Mas se as conclusões de Ahlgren estão corretas, o novo estudo é a primeira vez que a genética desempenha um papel no link. Os pesquisadores tiraram os caracóis das lagoas sem peixes, sem predadores para se preocupar, e alimentaram os caracóis com dietas equivalentes, então ninguém tinha uma vantagem energética. Os caracóis de Ahlgren, ele suspeita, devem ter herdado as suas personalidades dos seus antepassados.

Ahlgren não está sugerindo uma razão singular para a personalidade, mas seu trabalho oferece os vislumbres da percepção que tornam o estudo deste fenômeno em animais tão emocionante, diz Samuel Gosling, um pesquisador de personalidade na Universidade do Texas em Austin. Os humanos têm comportamentos tão complexos que isolar apenas uma qualidade e identificar a sua fonte tem sido uma tarefa desafiadora. Comportamentos mais simples permitem perguntas mais simples, “perguntas tão fundamentais que não fizemos”, diz Gosling.pensa assim: os caracóis estão a suportar a força para que os humanos não tenham de o fazer.