Como um menino na escola militar, Charles Barbier de La Serre (1767-1841) foi ensinado de que a guerra era um nobre profissão em que as vitórias são ganhas pela inteligência e coragem. Como homem, ele viria a aprender como a guerra pode ser selvagem.Barbier serviu como oficial de artilharia no exército de Napoleão Bonaparte. Colocado na linha da frente, testemunhou em primeira mão a capacidade da guerra para matar e mutilar. Além daqueles que foram mortos no campo de batalha de dia, muitos soldados-incluindo seus companheiros oficiais-foram mortos na calada da noite, quando a luz que eles costumavam ler mapas ou ordens fatalmente iluminou-os para esperar atiradores inimigos.

ainda anos antes, Barbier tinha assistido a uma palestra sobre o historiador grego Políbio e o sistema – conhecido como o quadrado de Políbio – de transmitir mensagens através de grandes distâncias com a ajuda de tochas.

A invenção baseou-se num padrão de grelha com cinco colunas verticais e cinco linhas horizontais. Uma letra diferente do alfabeto grego de 24 letras foi inscrita em cada um dos 25 quadrados (com o último quadrado deixado em branco). Por conseguinte, cada letra podia ser identificada pela coluna e linha onde se situava o seu quadrado. Se dois indivíduos possuíssem cópias da mesma grade, eles poderiam se comunicar um com o outro, soletrando suas mensagens uma letra de cada vez através do uso de coordenadas numéricas.o sistema descrito por Polibius envolveu a utilização de dois conjuntos separados de tochas. O remetente primeiro elevaria o número de suas tochas que representavam a linha horizontal (de um para cinco). Em seguida, ele aumentaria o número de tochas (novamente de um para cinco) que significavam o número da coluna vertical. Assim, se a letra ” B ” estivesse na primeira linha, na segunda coluna, o remetente levantaria uma tocha, seguida de duas tochas. Com pausas apropriadas, o remetente pode soletrar a sua mensagem. Para segurança, várias versões da mesma grade poderiam ser empregadas com diferentes arranjos de letras, com o remetente sinalizando primeiro o número da grade que deve ser usada.

A questão para Barbier era como tal sistema poderia ser adaptado às condições de escuridão total. Sua solução era transmitir mensagens que podiam ser lidas pelo toque. Tanto o remetente como o receptor memorizavam uma grelha alfabética e, em seguida, enviavam mensagens um para o outro em pedaços de papel que estavam impressionados com padrões de pontos elevados, com cada padrão táctil significando uma letra.

porque a língua francesa contém muitas combinações de letras frequentemente usadas, Barbier projetou sua grade básica com seis linhas horizontais e seis colunas verticais, totalizando 36 células retangulares.

a mensagem seria descodificada por um sistema Barbier chamado sonografia. O ponto afiado de um canivete poderia ser usado para cortar marcações ásperas em papel, de acordo com duas colunas, indicando a colocação da letra na grade. Devido ao grande número de células em seu sistema, as letras localizadas nas células com as coordenadas mais altas (seis por seis, por exemplo) podem conter até doze pontos.

Devido à complexidade do sistema, Barbier superiores considerada a sua invenção, como também impraticável para uso por soldados no campo.

Depois de ser rejeitado, Barbier não parece ter considerado a adaptação de seu sistema de escrita noturna para uso não-Militar pelos cegos, mas seu valor não poderia ter escapado a ele. Seja da explosão de pólvora ou do impacto traumático de projéteis e estilhaços, a cegueira foi uma consequência comum da batalha, especialmente com a ênfase de Napoleão na artilharia. Embora não tenhamos estatísticas das Guerras Napoleônicas em que Barbier lutou, as Estatísticas da Guerra Civil Americana sugerem como lesões oculares devastadoramente comuns eram. De acordo com registros publicados em 1870 pelo Cirurgião-Geral do Exército dos EUA, 10,77% dos ferimentos de bala sofridos por soldados da União foram na cabeça e pescoço. Destas lesões, 51% resultaram em cegueira para um ou ambos os olhos.uma causa ainda mais prevalente de cegueira foi o tracoma. Dezenas de milhares de soldados britânicos e franceses contraíram esta doença então incurável enquanto lutavam no Egito entre 1798 e 1801, e ela se espalhou rapidamente após o seu retorno à Europa por causa da lotação e falta de saneamento em seus quartéis. Em Paris, o Hôtel des Invalides tinha sido originalmente construído no final do século XVII para abrigar 5.000 veteranos, mas o número de cegos não poderia ter sido tão grande, uma vez que apenas duas ou três mesas de refeitório estavam especificamente reservadas para seu uso, infelizmente para evitar que soldados avistados roubassem suas rações. Veteranos muito mais cegos foram obrigados a lutar pela existência em cidades e aldeias com ou sem a ajuda de suas famílias.Barbier deve ter concluído que, se o seu sistema de escrita nocturna não podia ajudar o exército no terreno, talvez pudesse ajudar civis. A formação de um grande número de pessoas no seu uso, no entanto, exigiria um ambiente escolar para facilitar a instrução e incentivar a prática regular. Por isso, em 1821, dirigiu-se ao Instituto Real de jovens cegos, em Paris, a primeira escola deste tipo para crianças cegas do mundo. Nessa época, Barbier tinha aperfeiçoado seu sistema: não mais usando uma faca de bolso para cortar marcas ásperas em papel como ele tinha feito pela primeira vez no campo, ele agora empregou a ponta contundente de um estilus para perfurar pontos regulares e mais tarde, com a ajuda de um maquinista, projetou uma placa-guia de metal para tornar a impressão mais fácil.

até então, o único sistema empregado para ensinar jovens cegos a ler foi um Desenvolvido por Valentin Hauy (1745-1822), o fundador do Instituto Real. O sistema de Hauy impressionou as formas de caracteres tipográficos em papel úmido, produzindo letras gravadas em alto relevo que podiam ser sentidas com os dedos e identificadas. Devido ao grande tamanho das letras, Os livros que continham as páginas eram pesados e pesados e só podiam conter um número limitado de palavras. Os estudantes também não podiam reproduzir as cartas se quisessem escrever.o sistema de Barbier também tinha limitações. Como a grade era puramente Fonética, omitiu uma letra e assim impediu a ortografia precisa de palavras. Também faltava pontuação, ou símbolos que pudessem representar notação matemática ou musical. Mais importante ainda, o tamanho das células e a multiplicidade de pontos internos que tinham de ser identificados fizeram da leitura um processo laborioso.

Felizmente, um de 12 anos, estudante cego que participaram Barbier do palestra introdutória foi capaz de simplificar o sistema de Barbier por reduzir radicalmente o número de pontos para uma pequena célula de medição apenas três pontos de altura por dois de diâmetro, de forma criativa organizados de tal forma que cada letra do alfabeto e a cada necessários símbolo poderia ser fielmente reproduzida pela mão e rapidamente identificado pelo toque. o nome do jovem estudante era Louis Braille, e embora seu nome fosse para sempre ligado ao sistema de escrita táctil para cegos, ao longo de sua vida ele sempre expressaria seu endividamento para o soldado inventivo conhecido como o escritor noturno.Stephen Bertman é Professor Emérito de Línguas, Literaturas e culturas na Universidade de Windsor, Ontário.