Em meados de setembro de 1857, Charles Dickens foi com Wilkie Collins para Doncaster para ver Ellen realizar A Estimação dos Saiotes no Theatre Royal, e escreveu para John Forster que o seu relacionamento com sua esposa estava se desintegrando; “Pobre Catherine e eu não somos feitos um para o outro o Que é agora aconteça eu tenho visto constantemente vindo’. Dickens tinha 45 anos quando conheceu Ellen Ternan. Ela tinha 18 anos na época, apenas um pouco mais velha que sua filha Katey. Acredita-se que Dickens começou um caso com Ternan.; no entanto, a verdadeira natureza da sua relação foi mantida em segredo do público em geral. Ternan era inteligente, charmoso, uma força de caráter, e interessado na literatura e no teatro. Dickens se referiu a Ternan como seu “círculo mágico de um”.”De acordo com o que se sabe, as coisas chegaram à cabeça em 1858, quando Catherine Dickens abriu um pacote entregue por um joalheiro de Londres que continha uma pulseira de ouro para Ternan com uma nota escrita por seu marido. Charles e Catherine Dickens se separaram em maio, depois de 22 anos de casamento.Ternan deixou o palco em 1860, e foi financeiramente apoiado por Dickens A partir daí. Ela às vezes viajou com ele, o que foi o caso no caso do acidente ferroviário Staplehurst em 9 de junho de 1865, quando Dickens estava viajando com Ternan e sua mãe de volta de uma visita à França. Supostamente, ele abandonou um plano para levá-la em sua visita à América em 1867, com medo de que seu relacionamento seria divulgado pela imprensa americana. Ela vivia em casas que ele usava nomes falsos em Slough e mais tarde em Nunhead. Embora a verdade sobre o assunto tenha sido altamente especulada, Ternan pode ter dado à luz um filho de Dickens que morreu na infância. Há poucas evidências sobre a natureza da relação de Charles Dickens e Ellen Ternan porque nem Dickens, nem Ternan, nem as irmãs de Ternan deixaram qualquer relato da relação, e a maioria das correspondências relevantes para a relação foi destruída. Dickens é considerado por muitos estudiosos e comentaristas tem como base vários de seus personagens femininos em Ternan, incluindo Estella Grandes Expectativas, Bella Wilfer no Nosso Amigo em comum e Helena sem-terra em O Mistério de Edwin Drood, e outros podem ter sido inspirados por ela, particularmente Lucie Manette em ” Um Conto de Duas Cidades. Dickens deixou um legado de £1.000 para Ternan em seu testamento em sua morte em 1870 e renda suficiente de um fundo fiduciário para garantir que ela nunca mais teria que trabalhar novamente.