Cheondoism originou-se a partir Donghak (“Leste de Aprendizagem”), um movimento religioso que surgiu no século 19, a Coreia como uma reação à invasão Ocidental, particularmente a propagação do Catolicismo. O movimento Donghak começou com Ch’OE Che-u em 1860, mas tornou-se uma religião oficialmente reconhecida sob seu terceiro líder, Son Byong-hi.Ch’OE Che-u formulou a ideologia de Donghak em 1860 como uma alternativa ao catolicismo (“aprendizagem Ocidental”), que estava ganhando impulso dentro das classes mais baixas na Coreia devido à sua capacidade de fornecer um senso de estrutura e estabilidade além da unidade familiar. Devido à sua base em religiões estabelecidas—confucionismo, Budismo e Taoísmo—e seu compromisso em representar os ideais orientais, o movimento rapidamente ganhou ampla aceitação entre os camponeses.Cheondoísmo como uma religião evoluiu no início de 1900 a partir dos movimentos de libertação camponesa Donghak nas províncias do Sul da Coreia, particularmente a rebelião mal sucedida, mas consequente, de 1894. Seguidores de Donghak foram severamente perseguidos até o estabelecimento do Tratado do Protetorado de 1905, que garantiu a liberdade religiosa. Portanto, em 1 de dezembro de 1905, Son Byong-hi decidiu modernizar a religião e inaugurar uma era de abertura e transparência, a fim de legitimá-la aos olhos dos japoneses, que tinham forte influência sobre a Coreia na época. Como resultado, ele oficialmente mudou o nome de Donghak para Cheondoísmo (“religião do caminho Celestial”). Depois disso, uma constituição e um escritório Central geral foram estabelecidos para a religião, centralizando-a e tornando-a mais acessível ao público.
