Charlotte Cushman como Meg Merrilees

Cushman fez a sua primeira aparição profissional na idade de dezoito anos em 8 de abril de 1835, em Boston, do Tremont Teatro. Ela então foi para Nova Orleans, onde ela se apresentou com sucesso por uma temporada, depois que ela voltou para Nova York para atuar sob contrato com o Bowery Theatre. Ela fez críticas fantásticas em Albany, Nova Iorque por sua interpretação de Lady Macbeth.

A Cushman irmãs, Charlotte e Susan, como Romeu e Julieta, em 1846,

em 1839, sua irmã Susan Webb Cushman se tornou uma atriz, e com a idade de 14 casou com Nelson Merriman. O marido abandonou-a quando ela estava grávida e a Charlotte cuidou da irmã. As duas irmãs se tornaram famosas por interpretar Romeu e Julieta juntos, com Charlotte interpretando Romeu e Susan interpretando Julieta.em 1843, Cushman envolveu-se romanticamente com Rosalie Sully, filha do artista Thomas Sully. Em 1844, o romance tinha terminado. Ela começou a viajar para o exterior, atuando no teatro, e Sully morreu pouco tempo depois. Ela também era muito próxima da escritora Anne Hampton Brewster por volta de 1844, mas a pressão social do irmão de Brewster significava que eles tinham que se separar. Brewster relembrou o seu tempo idílico juntos em cartas em 1849. Ela eventualmente deixou um retrato de Cushman por Thomas Sully como um legado para a Biblioteca da Filadélfia.

Charlotte Cushman e Matilda Hays

Em 1848, a Cushman conheceu o jornalista, escritor e a tempo parcial, a atriz Matilda Hays. As duas mulheres tornaram-se amigas íntimas e, após um curto período de tempo e alguma correspondência, envolveram-se num caso. Nos próximos dez anos, os dois estarão juntos quase constantemente. Eles tornaram-se conhecidos por se vestirem da mesma forma, e na Europa eram publicamente conhecidos como um casal.em 1849, Cushman retornou aos Estados Unidos e em 1852 decidiu retirar-se do palco. Ela passou a residir com Hays em Roma, Itália. Eles começaram a viver em uma comunidade Americana expatriada lá, composta principalmente dos muitos artistas lésbicas e escultores da época. Cushman usou sua notoriedade para promover as obras da escultora Afro-americana Edmonia Lewis, que havia se tornado uma amiga próxima e cujo trabalho Cushman admirava muito.em 1854, Hays deixou Cushman para o escultor Harriet Hosmer, que lançou uma série de interações ciumentas entre as três mulheres. Hays eventualmente retornou para viver com Cushman, mas as tensões entre ela e Cushman nunca seriam reparadas. No final de 1857, Cushman estava secretamente envolvido com a escultora Emma Stebbins. Uma noite, enquanto o Cushman escrevia um bilhete, o Hays apanhou-a. Suspeitando que o bilhete era para Stebbins, Hays exigiu vê-lo. Embora Cushman afirmasse que a nota não era para Stebbins, ela se recusou a mostrá-la a Hays. A altercação que se seguiu foi explosiva. Hays ficou enfurecido e começou a perseguir Cushman em torno da casa, batendo-lhe com os punhos em todas as oportunidades. A relação terminou imediatamente e Hays se mudou. Ela então processou Cushman, afirmando em sua alegação que ela tinha sacrificado sua própria carreira para apoiar a carreira de Cushman e, portanto, foi devido um certo pagamento. O Cushman pagou-lhe uma quantia desconhecida e as duas mulheres separaram-se para sempre.

Poster advertising Cushman’s appearance as Hamlet in February, 1861.Emma Stebbins mudou-se para Cushman pouco depois da separação. Cushman viajou para a América para uma curta turnê alguns meses depois. Embora Cushman afirmasse que ela era devota a Stebbins, ela se envolveu com outra mulher pouco tempo depois de seu relacionamento com Stebbins começar. Cushman conheceu uma atriz de 18 anos, Emma Crow, filha de Wayman Crow, e se apaixonou por ela. As duas mulheres começaram um caso, e Cushman muitas vezes a chamou de “minha pequena amante”.

Um retrato inacabado da Cushman por Thomas Sully, que foi mantido por Anne Hampton Brewster.Antes de sua partida para a Itália, Cushman ofereceu uma performance de despedida no Washington Theater no papel-título de Hamlet. O cartaz publicitando sua aparência a descreve como”uma senhora universalmente reconhecida como a maior atriz trágica viva”.quando Cushman regressou a Itália, Crow seguiu-o. Pouco depois de chegar na Itália, Crow atraiu a atenção do sobrinho de Cushman, Ned Cushman. Em abril de 1861, Ned Cushman e Emma Crow se casaram.ela era amiga de artistas, escritores e políticos; quando ela veio para Washington, D. C. na década de 1860, ela muitas vezes ficou na casa do Secretário de Estado William Seward, com quem ela era muito amiga. Em julho de 1861, Seward apresentou-a ao Presidente Abraham Lincoln, que lhe disse que Macbeth era a sua peça de Shakespeare favorita e que esperava vê-la um dia no papel de Lady Macbeth. Em 1863 ela voltou novamente para os Estados Unidos, aparecendo em várias ocasiões para o benefício da Comissão Sanitária. Lincoln a viu atuar em Macbeth em outubro no Grover’s Theatre com sua família. Durante os últimos seis anos de sua vida Cushman desenvolveu uma habilidade notável como um leitor dramático, dando cenas de Shakespeare, poesia balada, poemas dialetos e peças humorísticas com um sucesso não menos decidido do que seus triunfos dramáticos anteriores. Em 1871, após uma residência na Europa, ela retomou sua carreira nos Estados Unidos como leitor, além de cumprir vários compromissos dramáticos.sua aparição de despedida foi anunciada pelo menos sete vezes em tantos anos diferentes. Sua última apresentação em Nova Iorque foi no Teatro Booth, onde interpretou Lady Macbeth. Ela fez uma despedida demonstrativa semelhante no mesmo personagem na Filadélfia e outras cidades e sua carreira fechou em Boston, no Globe Theatre, em 15 de Maio de 1875. Depois de uma turnê de leitura para Rochester, Buffalo e Syracuse, ela se retirou com uma grande fortuna para sua villa em Newport, onde ela foi apreendida com sua doença final. Em outubro, ela foi para Boston e se colocou sob tratamento médico.