Hoje, fibra óptica, cabos levar mais de 95% de todos os dados digitais em todo o mundo, servindo de base à Internet. Em 1966, foi Kuen Charles Kao (Charlie para seus colegas) que propôs o uso de fibras ópticas como um meio universal de comunicação, e calculou como isso poderia ser feito. Dada a tecnologia rudimentar disponível na época, foi um salto de imaginação, próximo à ficção científica. Por este trabalho, kao ganhou uma parte do Prêmio Nobel de Física em 2009.Kao nasceu em 4 de novembro de 1933 na alta sociedade de Xangai, filho de um advogado Acadêmico, pai e mãe poetisa. Introvertido e geeky, Kao foi educado em casa com seu irmão mais novo Timothy antes de ir para escolas de língua francesa e inglesa. Em 1953, mudou-se para a Inglaterra para estudar no Woolwich Polytechnic (atualmente a Universidade de Greenwich, em Londres).graduando-se em Engenharia Elétrica em 1957, juntou-se à Standard phones and Cables, parte do conglomerado internacional Telephone. Lá ele conheceu sua esposa, a engenheira Gwen Mae-wan Wong. Ele recusou um lecturereship em Loughborough Polytechnic, Reino Unido, para fazer um PhD industrial no braço de pesquisa da empresa — o Standard Telecommunication Laboratories (STL) em Harlow, Reino Unido. Similar ao Bell Labs nos Estados Unidos (embora menos bem financiado), STL foi um berçário para futuros líderes acadêmicos e industriais, cheio de criatividade, camaradagem e desenvoltura. Kao juntou-se ao grupo de Toni Karboiak, trabalhando ao lado de outro pioneiro britânico de telecomunicações, Alec Reeves. na altura, as telecomunicações utilizavam cabos electrónicos coaxiais ou sinais de rádio na gama de frequências de megahertz. A crescente demanda por transferência de informações significava passar para frequências de microondas mais altas (gigahertz), com grandes programas de pesquisa estabelecidos em todo o mundo para encontrar uma maneira de orientar sinais de fonte para destino. A tecnologia de ponta era waveguides de metal oco, pioneira na década de 1950 por Harold Barlow, supervisor de Doutorado externo de Kao na University College London. Caros e impraticáveis, estes tubos de metal precisavam ser colocados em linhas retas. Karbowiak, um experiente engenheiro de microondas e ex-doutorado de Barlow, sabia que novas ideias eram necessárias. no início dos anos 1960, assim que o laser surgiu, Karbowiak pediu a Kao para olhar para um análogo óptico de uma guia de ondas de microondas. Os sinais ópticos têm uma frequência ainda maior (centenas de terahertz), e assim podem transportar mais informação. A ideia de fazer um guia de ondas para a transmissão de luz ao longo de centenas de quilómetros foi de tirar o fôlego. Significava encolher a guia de ondas de alguns centímetros para algo tão fino como um cabelo humano, com cerca de 100 micrómetros de largura. O vidro era o material mais opticamente transparente conhecido, e tinha as vantagens de ser potencialmente flexível e resistente a relâmpagos. Mas será que pode ser feito puro e claro o suficiente? George Hockham, um talentoso jovem teórico, foi designado para ajudar Kao. começaram pragmaticamente; tendo em conta a potência disponível a partir dos lasers mais antigos da época, a sensibilidade dos detectores e a distância entre os centros de comutação de telecomunicações do Reino Unido, calcularam que um sinal poderia dar — se ao luxo de perder apenas 20 decibéis (uma medida logarítmica de potência) por quilómetro percorrido-o equivalente a uma perda de energia de 99% após 1 km. Esta era uma meta ambiciosa: os melhores óculos na época tiveram perdas cerca de 1098 vezes maiores, de cerca de 1.000 dB km–1. Kao analisou sistematicamente a absorção, reflexão e espalhamento de diferentes vidros, enquanto Hockham fez cálculos de dimensão de onda. Seu artigo de referência de 1966 concluiu que a tarefa, embora difícil, era teoricamente possível (K. C. Kao e G. A. Hockham Proc. Inst. Electr. Eng. 113, 1151–1158; 1966).

O artigo passou quase despercebido, exceto nos laboratórios de pesquisa dos Correios do Reino Unido (o braço de telecomunicações, que mais tarde se tornou British Telecom, agora BT) e do Ministério da Defesa. Ambas as organizações criaram programas de investigação nesta área, atraídos pela ideia de uma alternativa de baixo custo para as guias de ondas de microondas. mas havia muito cepticismo-o fosso entre a teoria e a prática era enorme. Para convencer outros, kao mediu as perdas nos óculos mais puros que ele poderia encontrar, agora auxiliado por Mervin Jones (Hockham deixou para iniciar seu próprio grupo de pesquisa de tecnologia de antena em 1967). Eles criaram um conjunto complexo e elegante para medir valores muito baixos de perda em varas de vidro de sílica fundida sobre o comprimento de uma régua. Eles publicaram seus resultados em 1969 (M. W. Jones e K. C. Kao J. Phys. E Sci. Instrum. 2, 331; 1969). No ano seguinte, o grupo de Robert Maurer na empresa americana Corning Glass quebrou o limite de 20 dB km–1 em fibras ópticas de cerca de 1 km de comprimento. Juntamente com relatórios do primeiro laser de temperatura ambiente de onda contínua em 1970, isso convenceu os duvidosos, provocando esforços de pesquisa em todo o mundo. a revolução das fibras ópticas tinha começado. Grande parte do trabalho foi feito na STL e no Post Office research labs na Grã-Bretanha, em competição feroz com Bell Labs e a empresa de telecomunicações dos EUA em &T. Em 1977, os Correios do Reino Unido foram os primeiros a instalar fibras ópticas na sua rede de telecomunicações. O primeiro sistema transatlântico seguiu-se em 1988. de 1970 a 1974, Kao criou o departamento de engenharia elétrica da Universidade Chinesa de Hong Kong (CUHK), retornando à STL nas férias para se manter a par da pesquisa. Em 1974, kao foi trabalhar para a ITT nos Estados Unidos, onde se tornou diretor de pesquisa corporativa em 1985. Em 1986, ele retornou a CUHK como seu vice-chanceler, onde, por nove anos, ele usou suas conexões para fortalecer a base de pesquisa da universidade e torná-la internacionalmente competitiva. em meados da década de 2000, kao desenvolveu a doença de Alzheimer. Ele participou da cerimônia do Prêmio Nobel de 2009 e das celebrações posteriores, sempre com um sorriso, mas seu discurso foi lido por sua esposa Gwen. Morreu em Hong Kong em 23 de setembro.o legado de Kao é difícil de sobrestimar. Hoje, suas previsões de 1966 foram ultrapassadas por seis ordens de magnitude, com Perdas de fibra inferiores a 0.15 dB km-1. A determinação de Kao inspirou aqueles de nós que trabalharam na STL até o seu encerramento em 2009. O local, agora um centro de negócios de tecnologia, é nomeado Kao Park em homenagem ao seu residente mais famoso.