apenas semanas após o Observatório de raios-X Chandra da NASA começar as operações em 1999, o telescópio apontou para Centaurus A (Cen A, para abreviar). Esta galáxia, a uma distância de cerca de 12 milhões de anos-luz da Terra, contém um jato gigantesco explodindo de um buraco negro supermassivo central.desde então, Chandra voltou a sua atenção para esta galáxia, recolhendo cada vez mais dados. E, como uma antiga foto de família que foi restaurada digitalmente, novas técnicas de processamento estão fornecendo aos astrônomos um novo olhar para este velho amigo galáctico.
esta nova imagem do Cen A contém dados de observações, equivalentes a mais de nove dias e meio de tempo, tomadas entre 1999 e 2012. Nesta imagem, os raios-X de menor energia que Chandra detecta estão em vermelho, enquanto os raios-X de média energia são verdes, e os de maior energia são azuis.como em todas as imagens de Chandra de Cen A, Este mostra o jato espetacular de material transbordante – visto apontando do meio para o canto superior esquerdo-que é gerado pelo buraco negro gigante no centro da galáxia. Este novo instantâneo de alta energia de Cen A também destaca uma faixa de poeira que envolve ao redor da cintura da galáxia. Astrônomos pensam que esta característica é um remanescente de uma colisão que Cen A experimentou com uma galáxia menor milhões de anos atrás.os dados armazenados no extenso arquivo de Chandra no Cen A fornecem um rico recurso para uma ampla gama de investigações científicas. Por exemplo, pesquisadores publicaram descobertas em 2013 sobre as fontes de raios X de ponto em Cen A. A maioria dessas fontes são sistemas onde um objeto compacto-Um Buraco Negro ou uma estrela de nêutrons-está puxando gás de uma estrela companheira em órbita. Estes objetos compactos formam-se pelo colapso de estrelas massivas, com buracos negros resultantes de estrelas mais pesadas do que Estrelas de nêutrons.
os resultados sugeriram que quase todos os objetos compactos tinham massas que caíram em duas categorias: ou menos do que o dobro do sol, ou mais do que cinco vezes maior que o sol. Estes dois grupos correspondem a Estrelas de nêutrons e buracos negros.
esta lacuna de massa pode nos dizer sobre a forma como estrelas massivas explodem. Os cientistas esperam um limite superior nas estrelas de nêutrons mais massivas, até o dobro da massa do sol. O que é intrigante é que os menores buracos negros parecem pesar cerca de cinco vezes a massa do sol. Observa-se que as estrelas têm uma gama contínua de massas, pelo que, em termos do peso da sua descendência, esperaríamos que os buracos negros continuassem onde as estrelas de nêutrons pararam.
embora esta diferença de massa entre Estrelas de nêutrons e buracos negros tenha sido visto em nossa galáxia, a Via Láctea, este novo Cen um resultado fornece as primeiras dicas de que a diferença ocorre em galáxias mais distantes. Se se revelar omnipresente, pode significar que um tipo especial e rápido de colapso estelar é necessário em algumas explosões de supernovas.os resultados aqui descritos foram publicados na edição de 1º de abril de 2013 do Astrophysical Journal e estão disponíveis online. Mark Burke liderou o trabalho quando estava na Universidade de Birmingham, no Reino Unido, e agora está no “Institut de Recherche en Astrophysique et Planetologie”, em Toulouse, França. Centro Espacial Marshall da NASA em Huntsville, Ala., gere o programa Chandra para a direcção de missão científica da NASA em Washington. The Smithsonian Astrophysical Observatory in Cambridge, Mass. controla a Ciência e as operações de voo de Chandra.
