Autorregulação do fluxo de sangue indica a capacidade intrínseca de um órgão ou de um leito vascular para manter uma constante de perfusão em face de alterações da pressão arterial. Alternativamente, a autoregulação pode ser definida em termos de mudanças de resistência vascular ou simplesmente mudanças de calibre arteriolar como a pressão arterial ou a pressão de perfusão varia. Embora conhecida em quase qualquer leito vascular, a auto-regulação e a sua perturbação por doença tem atraído particular atenção no campo cerebrovascular. O mecanismo básico de auto-regulação do fluxo sanguíneo cerebral (CBF) é controverso. O mais provável é que as mudanças de calibre do vaso autoregulatório sejam mediadas por uma interacção entre mecanismos miogénicos e metabólicos. A influência dos nervos perivasculares e, mais recentemente, do endotélio vascular também tem sido objecto de intensa investigação. A auto-regulação do CBF normalmente opera entre pressões sanguíneas médias da ordem de 60 e 150 mm Hg. Estes limites não são inteiramente fixos, mas podem ser modulados por actividade nervosa simpática, pelo sistema renina-angiotensina vascular e por qualquer factor (nomeadamente alterações na tensão arterial do dióxido de carbono) que diminua ou aumente o CBF. Os estados patológicos do cérebro podem prejudicar ou abolir a auto-regulação do CBF. Assim, a auto-regulação é perdida em lesões graves da cabeça ou acidente vascular cerebral isquémico agudo, deixando o tecido cerebral sobrevivente desprotegido contra o efeito potencialmente prejudicial das alterações da pressão arterial. Da mesma forma, a auto-regulação pode ser perdida no ambiente de uma lesão cerebral ocupante do espaço, seja um tumor ou um hematoma. Em muitos estados desta doença, a auto-regulação pode ser recuperada por hipocapnia hiperventilatória. A auto-regulação também pode ser prejudicada na asfixia cerebral neonatal e infecções do sistema nervoso central, mas parece estar intacta na propagação da depressão e enxaqueca, apesar da diminuição do controlo químico e metabólico da CBF. Na hipertensão crónica, os limites da auto-regulação são deslocados para a pressão arterial elevada. Pensa-se que a encefalopatia hipertensiva aguda, por outro lado, se deve a uma falência auto-reguladora a uma pressão muito elevada. Na diabetes mellitus de longo prazo pode ocorrer disfunção crónica da auto-regulação da CBF, provavelmente devido a microangiopatia diabética.