miłośnicy „wydmy”, powieści Franka Herberta o planecie pokrytej pustynią przypominającą Saharę, będą zaznajomieni z ideą zwierząt, które pływają po piasku. Gigantyczne robaki, które właśnie to robią, są cechą książki. Na Ziemi są też pływacy piaskowi. A te są prawdziwe. Co najmniej osiem grup jaszczurek ma zwyczaj nurkowania głową w piasek, jeśli jest dostępny, i wykonywania ruchów wiosłowania kończynami, aby nosić je pod spodem, tak jakby zanurzały się w wodzie. Pytanie brzmi, dlaczego?

oczywiste hipotezy obejmują unikanie drapieżników i kontrolowanie temperatury ciała. Jednak Ken Toyama z University of Toronto ma trzecią: że zwierzęta pozbywają się pasożytów skórnych. I ma dane na poparcie swojej teorii.

pielęgnacja skóry, która jest kluczowa dla zdrowia i higieny każdego kręgowca, może być walką dla jaszczurek. Układ ich szkieletów oznacza, że nie mogą obracać głowy na tyle daleko, aby dotrzeć do pewnych części ciała, aby skubać pasożyty. Ani też, z powodu braku aparatu neuronowego potrzebnego do śledzenia przysług otrzymanych i otrzymanych, nie mogą łatwo grać w grę ssaków „podrapiesz mnie po plecach, a ja podrapię Twoje”. Te fakty, a także ostatnie badania przeprowadzone w zaroślach Florydy, które wykazały, że gatunek jaszczurki pływającej w piasku lokalny na tym obszarze miał znacznie mniej pasożytów skórnych niż inne jaszczurki obecne, doprowadziły do pomysłu, że pływanie w ściernym piasku może pomóc jaszczurkom usunąć niechciane owady z ich zewnętrznych powierzchni.

Pan Toyama postanowił przetestować tę myśl, patrząc na Legwany pacyficzne (na zdjęciu). Zwierzęta te mieszkają w lasach i na plażach północno-zachodniej Ameryki Południowej. Wiadomo, że są podatne na pasożyty skórne i łatwo pływają, gdy mają szansę. Badania wykazały, że członkowie tego gatunku zamieszkujący lasy mają zwykle więcej pasożytów skórnych niż mieszkańcy plaży. W związku z tym udał się do Peru i zebrał z lokalnego lasu 20 legwanów pacyficznych, z których każda miała więcej niż dziesięć pasożytów.

dzięki temu przeniósł zwierzęta do jednego z dwóch siedlisk laboratoryjnych. Pierwszy miał piaskownice do pływania. Drugi nie. Karmił jaszczurki, a następnie zostawił je, aby robili, co chcieli, przez 48 godzin, nagrywając to, co zrobili. Po tym zebrał je, zbadał na obecność pasożytów i wypuścił z powrotem na wolność.

wszystkie jaszczurki, które miały dostęp do piaskownic pływały w nich co najmniej dziesięć razy każda. Jak donosi Pan Toyama w tym tygodniu w Science of Nature, pod koniec eksperymentu obciążenie pasożytami tych zwierząt spadło o 40%. Zwierzęta bez dostępu do piasku również tracą pasożyty, ale o połowę szybciej niż inne. Chociaż eksperyment był niewielki, statystyczna różnica między grupami była taka, że jest tylko jedna szansa na 80 tego wyniku przypadkowego.

Pan Toyama nie sugeruje, że ukrywanie się przed drapieżnikami i regulacja temperatury ciała nie są również korzyściami z pływania w piasku. Ale pokazał na pewno, że to dziwne zachowanie rzeczywiście pomaga utrzymać pasożyty jaszczurek pod kontrolą.■

artykuł ukazał się w dziale Nauka& technika wydania drukowanego pod tytułem „dzieci wydm”