warkocz do szachownicy to mała ryba, która może osiągnąć maksymalną długość 27 centymetrów (11 cali). Zarówno jego płeć, jak i wygląd zmieniają się w trakcie jego życia, a ubarwienie na każdym etapie jest raczej zmienne w zależności od lokalizacji. Ciało jest cienkie, stosunkowo wydłużone, a jego pysk jest terminal.

w stadium młodocianym Wargacz ten ma biały srebrzysty kolor tła z trzema czarnymi i ciemnoczerwonymi pionowymi łatkami od tyłu głowy, środka ciała i na szypułce ogonowej. Czarny ocellus z żółtym pierścieniem zdobi tylną część płetwy grzbietowej, dwie charakterystyczne białe plamy są również widoczne na górze i na dole szypułki ogonowej. Również czerwonawa linia przechodzi przez oczy, zaczynając od czubka pyska.

w fazie końcowej (po określeniu płci w momencie dojrzałości) występuje duża zmienność ubarwienia. Warga szachownicy ma białe lub zielonkawe zabarwienie tła z Niebieskim do Czarnego na krawędzi łuski, przypominające wzór szachownicy. Głowa jest zielonkawa z różowymi liniami rozciągającymi się do kropek za oczami aż do podstawy płetwy grzbietowej.Na granicy płetwy bocznej i grzbietowej pojawia się jasnożółta plama. Niektóre zmiany koloru występują z możliwą czarną plamką tuż za charakterystyczną pierwszą żółtą plamką, a druga jasnożółta plamka może być widoczna wzdłuż krawędzi płetwy grzbietowej, ale na końcu tej później. W Morzu Czerwonym połowa grzbietu niektórych osobników może być zabarwiona na niebiesko. Płetwa ogonowa jest ścięta i zwykle żółta z różowawym wzorem, który może być wyblakły lub całkowicie niebieski.