w XVIII wieku podejmowano próby uzyskania pełnych swobód politycznych i obywatelskich brytyjskim i irlandzkim katolikom Rzymskim. W Irlandii, gdzie większość ludności stanowili katolicy, Ustawa o uldze z 1793 roku dawała im prawo do głosowania w wyborach, ale nie do zasiadania w Parlamencie.

w Anglii wiodącymi zwolennikami katolickiej emancypacji byli radykalni członkowie Izby Gmin, Sir Francis Burdett i Joseph Hume.

na początku XIX wieku William Pitt, przywódca torysów, nawrócił się na ideę emancypacji katolickiej. Pitt i jego Irlandzki Sekretarz, Lord Castlereagh, obiecali irlandzkiemu Parlamentowi, że katolicy będą mieli równość z protestantami, gdy zgodzą się na akt Unii w 1801 roku. Gdy król Jerzy III odmówił przyjęcia idei równości religijnej, Pitt i Castlereagh zrezygnowali z urzędu.

w 1823 roku Daniel O ’ Connell założył Stowarzyszenie Katolickie, którego celem była kampania na rzecz usunięcia dyskryminacji katolików. W 1828 został wybrany na posła. dla hrabstwa Clare, ale jako katolik nie miał prawa zasiadać w Izbie Gmin. Aby uniknąć ryzyka powstania w Irlandii, brytyjski parlament uchwalił w 1829 r.Roman Catholic Relief Act, który przyznawał katolicką emancypację i umożliwiał o ’ Connellowi zajęcie jego miejsca.