Nikolai Chernyshevsky, syn księdza, urodził się w Saratowie w Rosji w 1828 roku. Po ukończeniu studiów na Uniwersytecie w Petersburgu wykładał w Saratowie.

Czernyszewski został dziennikarzem i w 1855 r.dołączył do sztabu Sovremennika (współczesnego), gdzie pisał o literaturze i polityce. W swoich artykułach Czernyszewski krytykował liberalizm, wierząc, że służy interesom bogatych i wpływowych.

Czernyszewski, podobnie jak Aleksander Herzen, twierdził, że chłopi powinni organizować się w Gminy i buntować się przeciwko władzy wielkich właścicieli ziemskich. Uważał, że rosyjski chłop daje nadzieję na ustanowienie egalitarnego porządku socjalistycznego.

Karol Marks opisał Czernyszewskiego jako „wielkiego rosyjskiego uczonego i krytyka, który w mistrzowski sposób obnażył bankructwo burżuazyjnej ekonomii”. Jednak Czernyszewski nie był marksistą i był bardziej pod wpływem socjalistów, takich jak Charles Fourier.

Czernyszewski miał nadzieję, że Aleksander II zreformuje rosyjskie społeczeństwo, ale do 1861 roku był całkowicie rozczarowany i napisał do Aleksandra Herzena, że „Liberalni właściciele ziemscy, Liberalni pisarze, Liberalni profesorowie usypiają Cię nadzieją w postępowych celach naszego rządu”. Dodał, że ” wszyscy szczerze kochający Rosję doszli do wniosku, że tylko siłą można odebrać ludziom prawa człowieka spod władzy cara.”

w lipcu 1862 roku Czernyszewski został aresztowany i uwięziony za krytykę ustanowionego porządku w Rosji. W więzieniu Czernyszewski napisał utopijną powieść, co można zrobić? Rękopis został przemycony z więzienia i opublikowany. Powieść stała się popularną książką wśród studentów i wpłynęła na powstanie grupy Ziemia i wolność.

Publikacja co należy zrobić? w rezultacie Czernyszewski został skazany na siedem lat przymusowych robót na Syberii. W tym czasie został zwolniony w 1883 jego poglądy były uważane za bardzo umiarkowane w porównaniu do takich jak Michaił Bukunin i Siergiej Nechajew.

Nikołaj Czernyszewski zmarł w 1889 roku.