naukowcy, którzy próbują w pełni zrozumieć zdolność smaku wapnia, odkryli, że może być wykrywany przez muszki owocowe (Drosophila melanogaster), sugerując, że może działać jako sygnał ostrzegawczy w szerokim zakresie zwierząt, w tym ludzi.

chociaż jest kwestionowany jako podstawowy smak, wapń jest czasami nazywany „szóstym smakiem”, wraz ze słodkim, kwaśnym, słonym, gorzkim i słonym (umami), które receptory języka mogą zidentyfikować.

badanie z 2012 roku prowadzone przez amerykańskiego psychobiologa Michaela G. Tordoff i opublikowane w czasopiśmie Scientific Reports odkryli, że wiele zwierząt zaspokajało swoje fizjologiczne zapotrzebowanie na wapń poprzez lokalizowanie i spożywanie soli wapnia, a ten „apetyt wapniowy” był kontrolowany przez smak.

w raporcie stwierdzono, że stężone sole wapnia zostały odrzucone przez pełnowartościowe zwierzęta, ale chętnie spożywane przez pozbawione wapnia.

badania tordoffa wykazały, że „ludzie mogą wykrywać wapń przez smak” i zidentyfikowali gen T1R3 jako odpowiedzialny receptor.

w tym najnowszym badaniu, opisanym w czasopiśmie Neuron, naukowcy z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Santa Barbara (UCSB) w USA i współpracownicy w Korei odkryli unikalną klasę neuronów receptora smakowego, niezbędnych do zdolności degustacji wapnia u muszek owocowych.

zaskakująco, biorąc pod uwagę, że niektóre wapń jest niezbędny do utrzymania życia, muchy były obojętne na niski poziom i niechętne do wysokiego.

„chcieliśmy zrozumieć podstawowe mechanizmy reagowania na obecność wapnia w żywności”, wyjaśnia starszy autor raportu, Craig Montell z UCSB. „Nie tylko zidentyfikowaliśmy neurony smakowe, ale także znaleźliśmy trzy białka receptorowe, które są ważne w wykrywaniu wapnia.”

naukowcy odkryli, że wyeliminowanie któregokolwiek z tych neuronów receptorowych pozwoliło im przeprowadzić „interesujący eksperyment przetrwania”.

używali naczyń Petriego, z jednej strony zawierających tylko fruktozę, a z drugiej mieszankę fruktozy i wysokiego poziomu wapnia. Zmutowane muchy, w których usunięto jeden z trzech nowo odkrytych neuronów receptorowych, nie były w stanie rozróżnić zawartości dwóch połówek naczynia. W rezultacie spożywali zbyt dużo wapnia i ostatecznie umierali.

normalne muchy odrzuciły stronę o wysokiej zawartości wapnia, zjadły tylko czystą fruktozę i przeżyły.

„okazuje się, że muszki owocowe nie mają mechanizmu wykrywania niskiego poziomu wapnia, mimo że jest to dla nich dobre, ale starają się uchronić przed zbyt dużym spożyciem” – mówi Montell.

„u ludzi wysokie stężenie wapnia wiąże się z wieloma chorobami, a nawet może zagrażać życiu. Nasze wyniki sugerują, że smak wapnia może działać przede wszystkim jako środek odstraszający u wielu zwierząt, w tym u ludzi.”